Bendzsel Miklós, a Szellemi Tulajdon Nemzeti Hivatala (korábban: Magyar Szabadalmi Hivatal) és a Magyar Formatervezési Tanács elnöke, valamint Pohárnok Mihály formatervező még 2002-ben dolgozta ki egy olyan intézmény koncepcióját, amely a kortárs formatervezőknek adna megmutatkozási lehetőséget, valamint szakmai műhelyt. Bár a Design Terminál Nemzeti Kreatívipari Központ megnyitását az Európa-terv révén 2003 novemberére ígérte a Medgyessy-kormány, az intézmény csak hat évvel később kapott ideiglenes használatbavételi engedélyt az Erzsébet téri volt Volánbusz-pályaudvar épületére, amely 1977 óta élvez műemléki védettséget.
2006-ra tervezték a megnyitást, a felújítás akkorra el is készült, ám az épületet tervezési és kivitelezési problémák miatt nem lehetett átadni. A kormányváltás után a fenntartó Közigazgatási és Igazságügyi Minisztérium végül úgy döntött, életet lehel az épületbe.
A kreatívipari központ 2011-ben nyitotta meg kapuit az Erzsébet téren. Mint az alapító okiratban megfogalmazták, az intézmény segíti a fiatal vállalkozások piacra lépését, támogatja a kreatívipari ökoszisztémát fejlesztő kezdeményezéseket, befogadó helyszínként pedig otthont ad a szakma legfontosabb eseményeinek. Két évvel később Navracsics Tibor akkori miniszterelnök-helyettes, közigazgatási és igazságügyi miniszter jelentette be, hogy az addig nonprofit szervezetként működő intézmény 2014 januárjától kiemelt státust kap a Szépművészeti Múzeumhoz, a Müpához (korábban: Művészetek Palotája) és a Nemzeti Közszolgálati Egyetemhez hasonlóan.
Akkor a miniszter így beszélt az intézmény szerepéről: „A Design Terminál mindenkori küldetése felmutatni, hogy milyen Magyarországot szeretnénk: kreatív, innovatív, a tehetséget felkaroló országot. Hiszem, hogy Magyarországnak akkor van esélye Európában, ha nyitott tud lenni, úgy, hogy közben a nemzeti karakterét megőrzi. Ebben van óriási szerepe a Design Terminálnak, amelyet nem tudtunk volna útjára indítani, ha Bendzsel Miklós, a Szellemi Tulajdon Nemzeti Hivatalának elnöke nem segít a minisztériumnak és magának az intézetnek ebben a munkában. Bevezetett minket a jogkörökbe, szakmai tudásával támogatott minket. Az akkor megkezdett út most más formában folytatódik, hiszen a terminál január elsejétől önálló költségvetési szervvé válik. Független szellemi műhelyként tudja folytatni a jövőben azt a munkát, amelyet a magyar kreatívipar és innovativitás felkarolásáért már eddig is tett.”