Azt nyilatkozta a hét végén Michael Griffin, a NASA igazgatója, hogy ha a következő öt évben az űrsiklók segítségével nem sikerül befejezni az ISS nemzetközi űrbázist, akkor később amerikai űrhajók új típusa – a hold- és marsutazások céljára tervezett CEV – közlekedne az ISS és a Föld között. A space.com információi szerint azonban ez jócskán kitolná az űrállomáson végzendő munkálatok befejezésének határidejét, mert a NASA ütemterve szerint a legénységet is szállító CEV aligha repülhet 2014 előtt. A siklók leállítását elsősorban Bush elnök űrprogramjának teljesítése teszi szükségessé, de felváltásukat a korszerűbb CEV űrhajókkal nem csak ezért tartja sürgető feladatnak a NASA. A flotta a Columbia két évvel ezelőtti katasztrófája óta vesztegel a földön, és az akkori döntés szerint az űrsiklók csak akkor szállhatnak fel újra, ha a személyzet biztonságát szolgáló valamennyi átalakítást elvégzik rajtuk. Azonban a biztonságnak az a foka, amit a szakértők megkívántak, hatalmas összegeket emészt fel, ráadásul az elmúlt években elvégzett változtatások még mindig nem garantálják az újabb baleset elkerülését.
Griffin elismerte, hogy maga a konstrukció jelenti a veszélyforrást. A Columbia felrobbanása óta a Discovery lesz az első űrsikló, amely újra felszállhat. A Nemzetközi Űrállomásra tervezett útját azonban műszaki gondok miatt már kétszer elhalasztották. Legutóbb április végén, amikor úgy döntöttek: csak júliusban startolhat a jármű. Kiderült ugyanis, hogy a részben átépített űrsikló üzemanyagtartálya ugyanolyan sérülékeny, mint a Columbia hővédő szigetelése volt. A Discovery parancsnoka, Eileen Collins néhány hónapja még azt nyilatkozta: biztos benne, hogy az űrsikló biztonságos, de ma már nem beszél erről. A BBC korábban azt írta, a NASA mérnökeiben már érezhető az félelem: mi lesz, ha megismétlődik a két évvel ezelőtti tragédia.
origo.hu
Újabb megrázó részletek a mai halálos balesetről – fotók a helyszínről
