Új vészleszállóhely az Istres-en

Az Egyesült Államok és Franciaország múlt havi egyezménye értelmében az amerikai űrrepülőgépek esetleges vészleszállásuk esetén igénybe vehetik a francia légierő Marseille melletti, Istres nevű légibázisát. A repülőteret egyaránt ellátják mikrohullámú leszállítóberendezéssel és különleges jelzőfényekkel is.

Számos veszélyt rejtenek magukban a kozmikus utazások, amelyek bonyolult feladatok egymást követő láncolatából állnak. Nagyon sok olyan, előre nem látható zavar is jelentkezhet, amelyek jó esetben csak a tervezett programok lebonyolítását zavarják, súlyosabb esetben azonban magukat az űrutasokat veszélyeztetik. Az indulás és a visszatérés között két különlegesen veszélyes szakasz található: a pályára állás és a leszállás.
Az indítás utáni emelkedés fázisában az orosz Szojuznál mentőrakéta gondoskodik az űrkabin leválasztásáról, ha a hordozórakéta működésében jóvátehetetlen zavar támad. Az űrrepülőgép szintén rakéta módjára emelkedik, de visszatérése folyamán repülőgépként viselkedik, azaz megfelelő leszállóhelyre van szüksége a biztonságos földet éréshez.
Kevéssé ismert tény, hogy az űrrepülőgépek közül csak a Columbián – és annak is csak első négy repülésén – volt beépítve katapultrendszer a kéttagú személyzet mentésére. Az ötödik repülés előtt azonban ezeket kiszerelték, és normál üléseket tettek be. A négynél több főből álló személyzet, katapultálásos mentésére egyébként sem lenne lehetőség, mivel a kabin felső részében csak négy ülés van, míg a továbbiakat az alsó részben helyezték el. A műszaki okokon kívül repülésetikai követelmény is, hogy a teljes személyzetet lehessen menteni, valamint számolni kell a jelentős túlterheléssel járó katapultálás veszélyeivel.
Az űrrepülőgépnek megfelelő sebességet kell elérnie az emelkedés szakaszában ahhoz, hogy a gyorsítórakétákról és a központi üzemanyagtartályról leválva megkísérelje a leszállást az indítóhely közelében, azaz a Kennedy Űrrepülőtéren. Ha az űrrepülőgép három főhajtóművében támad valamilyen hiba a két gyorsítórakéta kétperces üzemidején kívül, akkor a gép az Atlanti-óceán túlsó oldalán, tehát már Európában próbálhatja meg a kényszerleszállást. Tehát a Return-to Launch Site túlhaladottsága esetén a Transatlantic Abort Landing (TAL) program lép életbe, és a pilóták – az esetleg bekövetkező balesetig megtett úttól függően – a spanyolországi Rota repülőtéren, Okinawa szigetén, a Hawaii-szigeteken tudnak leszállni, hogy csak a legfontosabbakat említsük. A nemrég megkötött egyezmény értelmében a TAL-leszállóhelyek sora francia bázissal bővül még ebben az évben.