A Discovery űrrepülőgépen szerdán elvégzett javítások után a NASA úgy döntött, hogy a sikló szombaton elhagyhatja a Nemzetközi Űrállomást (ISS), és visszatérhet a Földre. Az űrkutatási ügynökség floridai és kaliforniai kutatóközpontjaiban egész éjszaka azzal foglalatoskodtak a szakemberek, hogy kiderítsék: veszélyezteti-e az űrhajósok biztonságát az a több mint ötven centiméteres szakadás, amely a július 26-i start után keletkezett a gép pilótafülkéje alatt a hőszigetelő burkolaton.
A hővédő pajzs paplanként borítja be a járművet, nehogy az túlhevüljön. Mivel a Földre visszatérő Columbia két és fél évvel ezelőtt hét asztronautával a fedélzetén azért robbant fel, mert a hővédő pajzs megsérült, a Discoveryre felügyelő mérnökök attól tartottak, hogy az egyik végénél felpöndörödött szigetelőelem leválhat az ISS-ről visszatérő űrrepülőgépről – amikor az belép a Föld légkörébe –, s nekiütközik a burkolatnak. A szigetelődarab súlya kicsi, de úgy vélték, a nagy sebesség miatt nem zárható ki, hogy komoly kárt tesz az űrrepülőgépben, és megismétlődik a Columbia katasztrófája. Miután alaposan áttanulmányozták az ominózus területről készült videofelvételeket, a választ a szélcsatornákban elvégzett modellkísérletek adták meg. Ezek szerint nem szükséges újabb űrséta, az űrhajósok biztonságát nem veszélyezteti a hiba. A Discovery tehát augusztus 8-án visszaérkezhet Floridába.
Az űrrepülőgép hét asztronautája biztos abban, hogy baj nélkül hazatérhet, mert többet tudnak a gép felépítéséről, mint bárki, aki előttük az űrben járt. Eileen Collins parancsnokot inkább a Föld állapota aggasztja: beszámolója szerint az űrből tojáshéj-vékonyságúnak látszik az atmoszféra. Az űrhajósok tegnap megemlékeztek azon amerikai és orosz kollégáikról, akik életüket adták az űrkutatás jövőjéért.
Őrült végjáték: csodagól döntött a Real Madrid rekordot jelentő mérkőzésén
