Kockázatos javítás az űrben

A Discovery egyik asztronautájára vár a feladat, hogy kijavítsa az űrrepülőgép felszálláskor megsérült burkolatát – döntött a NASA. A program vezetői továbbra is bíznak abban, hogy a repülőgép a Nemzetközi Űrállomásról baj nélkül visszahozza a Földre a fedélzetén utazókat.

Az űrhajózás történetében példátlan döntést hozott a NASA: a Discovery egyik asztronautájának a kozmoszban kell kijavítania az űrrepülőgép burkolatát, amely a floridai start után megsérült – adta hírül a BBC.
Stephen Robinsonra vár majd a feladat, hogy az űrsikló hasán lévő hővédő csempék közül több helyütt kitüremkedő tömítéseket eltávolítsa, illetve egy szintbe hozza a csempékkel. A tömítéseket nem a szigetelésnek az űrsikló felbocsátásakor levált darabjai sértették meg, azok az erős vibráció miatt púposodtak fel. Az egyik 2,2, a másik 2,8 centiméterre lóg ki a csempék közül.
Az űrkutatási ügynökség hangsúlyozta: a Columbia űrsikló, amely 2003-ban a Földre való viszszatéréskor felrobbant a hővédő pajzsnak a misszió kezdetén elszenvedett sérülése miatt, egy nyolc évvel korábbi útja után baj nélkül landolt, noha akkor a hővédő csempéi között a tömítés egy helyütt a most tapasztaltnál jóval nagyobb mértékben, 3,5 centiméterre kitüremkedett. A NASA szerint azonban nem zárható ki teljesen, hogy amikor az űrjármű belép a földi atmoszférába, a kiálló részek légörvényt keltenek, s emiatt a Discovery túlforrósodik. Emlékeztettek arra, hogy éppen az űrrepülőgép hasa az, amelynek hőmérséklete az 1260 Celsius-fokot is meghaladhatja, amikor húszezer kilométeres sebességgel behatol a légkörbe. Márpedig a kitüremkedések miatt kiszámíthatatlan turbulencia ezt a hőmérsékletet 10–30 százalékkal megemelheti.
A felszálláskor megsérült hővédő csempék is magukban hordják a túlforrósodás veszélyét, erről a gondról azonban a NASA illetékesei mindössze azt mondták: szerintük a károsodás nem jelentős.
Így hát Stephen Robinsonnak a Nemzetközi Űrállomás tizenöt méteres robotkarjának segítségével meg kell kísérelnie lecsípni a kitüremkedő tömítéscsíkokat, ha pedig ez nem sikerül, speciális fűrésszel kell őket eltávolítania.
A vállalkozás igen kockázatos, hiszen egy vigyázatlan mozdulat újabb sérüléseket okozhat a gép testén. Wayne Hale-nek, az űrrepülőgép-program helyettes vezetőjének azonban nincs kétsége, hogy a manőver sikerül majd. Szerinte a Discovery asztronautái szeretik a kihívást, megfogalmazása szerint az úgy kell nekik, mint egy falat kenyér. Az életükért küzdő űrhajósok véleményét nem közölték.