Megerősödve csaphat le a Rita

Bár négyes fokozatról hármas erősségűre módosították, a Rita hurrikán helyi idő szerint ma délelőtt ismét megerősödve csaphat le az Egyesült Államok déli partvidékére. A szélvihar tegnap délután óránként 230 kilométeres sebességgel forgott észak-északnyugati irányban. A Rita ettől függetlenül „rendkívül veszélyes”, és a Katrina hurrikán erősségét valószínűleg így is utoléri.

Partot érése előtt megerősödhet és akár 5-ös fokozatúvá is válhat a szélvihar – jelentette ki Max Mayfield, az amerikai hurrikán-előrejelző központ igazgatója. (A hurrikánok erejének mérésére használt Saffir–Simpson-skálán az 5-ös a legmagasabb kategória.) Hozzátette: a Rita valószínűleg a texasi Galveston és a louisianai határ között ér szárazföldet. Előrejelzések szerint a forgószél így a korábban veszélyeztetettnek tekintett és kilencven százalékban kiürített Galveston, valamint Texas legnagyobb városa, Houston helyett az utóbbitól 120 kilométernyire északkeletre fekvő Port Arthur kikötőváros, Beaumont és a Louisiana állambeli Lake Charles körzetét fenyegeti.
Az Egyesült Államok minden kormányzati szinten „a legroszszabbra készül” a Rita hurrikán támadása kapcsán – jelentette ki George Bush amerikai elnök a védelmi minisztériumban tett látogatásán. Bush arra kérte a Mexikói-öböl partján fekvő, veszélyeztetett térségek lakosait, hogy húzódjanak északibb vidékekre, térjenek ki az újabb hurrikán útjából. A Fehér Ház szóvivője is a Rita hurrikán által fenyegetett térségek elhagyására ösztökélte a helybeli lakosságot. „A Rita rendkívül veszélyes elemi csapásnak mutatkozik, a legjobb, ha mindenki távozik átvonulásának útjából” – mondta Scott McClellan. Bejelentette: a szövetségi kormány újabb katonákat helyezett készenlétbe, hogy gyors segítséget nyújthassanak az esetleg szerencsétlenül járó embereknek. Texas állam tízezer katona készenlétbe helyezését kérte a központi kormányzattól az előkészületekben már részt vevő ötezer gárdista mellett.
A hatóságok kétmillió texasi és louisianai lakost szólítottak fel lakóhelyük elhagyására. A menekülők áradatának köszönhetően hatalmas fennakadás alakult ki a közúti közlekedésben Texas déli részén, ahol a rendszerint három-négy óra alatt megtehető távolságokat ezúttal 12–14 óra alatt tudták maguk mögött az autósok. Sokan olyan hosszú ideig araszoltak a kocsisorban, hogy autójukból kifogyott az üzemanyag. A texasi Nemzeti Gárda egységei végigjárták a kocsisorokat, hogy üzemanyaggal lássák el az arra rászorulókat. A közlekedők egy része azonban megelégelte a várakozást, autójukkal visszafordultak a városba. A dugóban kiszáradás miatt meghalt egy idős nő, aki a Rita hurrikán első áldozatává vált. Továbbá életét vesztette a szélvihar elől menekülő húsz ember, amikor Dallas városában kigyulladt egy autóbusz.
Kathleen Blanco, Louisiana kormányzónője felszólította az állam délnyugati partvidékén élőket, meneküljenek északra. „Rita Louisianát szemelte ki magának” – jelentette ki, majd felhívta a lakosok figyelmét, mivel sem a keletre, sem a nyugatra fekvő autóutak nem járhatók, vegyék igénybe az északi irányba haladó utakat. Helyi idő szerint csütörtök este Bill White, Houston polgármestere már értelmetlennek nevezte a menekülést, csak a veszélyeztetett területeken élőket szólította fel a távozásra. „Most már késő autóba szállni, az evakuálást megkezdeni – fogalmazott. – Az utakon rekedt embereket kimenekítjük, mielőtt a vihar megérkezik.”
A houstoni hatóságok eközben lezárták a város repülőterét. Az American Airlines, a Continental Airlines és a Southwest Airlines légitársaságok előzőleg közölték, hogy a természeti csapás veszélye miatt törölték járataikat. A houstoni repülőtereken már csütörtökön is óriási volt a tumultus a várost elhagyni szándékozók tömegétől. Az Egyesült Államok űrhivatala, a NASA munkatársai elhagyták a houstoni Johnson űrközpontot.
Legkevesebb harminc út víz alá került pénteken az egyesült államokbeli New Orleansban, miután több helyen átszakadt egy gát – erősítette meg a helyszínről Bill Caldwell tábornok. Eközben kiderült, több száz börtönlakó arra használta fel a korábbi, Katrina hurrikán adta alkalmat, hogy megszökjön börtönéből. Időközben Bush elnök segítséget és támogatást ígért a Rita hurrikán fenyegette területek vezetőinek, és tegnap Texasba indult.