Pályára állt az amerikai Mars-szonda

Hét hónapi utazás után Mars körüli pályára állt pénteken este a NASA kutatószondája, a Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) – adta hírül a CNN. A műveletet feszült figyelemmel kísérték a program földi irányítói a pasadenai sugárhajtómű-laboratóriumban, mert manőverezőrakétáinak begyújtása után az MRO csak huszonegy percen át tudott hírt adni magáról, azután eltűnt a vörös bolygó déli félgömbje mögött. Csaknem egy óra elteltével bukkant fel újra, s a kutatók akkor megállapíthatták: minden a tervnek megfelelően történt.
Ezzel a misszió túljutott legkockázatosabb szakaszán. A legcsekélyebb hiba ugyanis azt eredményezhette volna, hogy a Mars gravitációja nem tudja foglyul ejteni a műholdat, s az ahelyett, hogy a bolygó körül keringene, elhalad mellette. Igaz, az MRO tervezői minimalizálták a végzetes hibák eshetőségét, a szonda ugyanis – elődeivel ellentétben – arra is képes, hogy újra begyújtsa rakétáit, ha az első kísérlet nem járt volna sikerrel.
Az MRO harmincöt és fél óra alatt járja be elliptikus pályáját a bolygó körül, s attól való legkisebb távolsága most 423, a legnagyobb pedig csaknem 45 ezer kilométer. A következő fél évben sok pályakorrekción esik majd át, s végül kör alakú pályára áll. Ekkor a felszíntől mért átlagos távolsága már csak 250 kilométer lesz.
Így csak fél év elteltével kezdődhet meg a tudományos kutatómunka, amely a Mars légkörének és geológiai felépítésének minden korábbinál alaposabb tanulmányozására irányul. A szonda műszerei között van az olasz űrkutatási ügynökség Sharad nevű különleges radarja is, amely több mint ötszáz méterrel a felszín alatt is érzékeli a keresett vízjeget, nagy felbontású kamerái pedig a későbbi Mars-expedícióknak is igyekeznek megtalálni a legideálisabb leszállóhelyeket.