Kezdődhet a Nap energiájának megszelídítése

Hosszú huzavona után májusban lezárulhat az Európai Unió, az Egyesült Államok, Kína, Japán, Oroszország, Dél-Korea és India részvételével tervezett fúziós erőmű előkészítő szakasza. A Napban lejátszódó folyamatokat másoló kísérleti berendezés a dél-francia Cadarache városában épül majd fel. A tudósok azt várják a berendezéstől, hogy utat mutat egy olyan nukleáris erőmű felépítéséhez, mely az atomerőműhöz képest tisztábban és kevésbé veszélyesen képes óriási mennyiségű elektromos energiát termelni. A leggyakrabban csak ITER (International Thermonuclear Experimental Reaktor, vagyis nemzetközi termonukleáris kísérleti reaktor) rövidítéssel emlegetett berendezés építése 2008-ban kezdődik, és a tervek szerint nyolc évvel később érnek majd el az első próbaüzemig. Ez a berendezés még biztosan több energiát használ majd föl, mint amennyit megtermel, és hogy az arány mikor fordulhat meg, az egyelőre kérdés. Sokak szerint ötven év múlva leszünk képesek először gazdaságosan használni irányítható körülmények között a fúziós energiát.
A termonukleáris reaktorban pont az ellenkezője zajlik, mint a hagyományos atomerőművekben, azaz nem az atomok hasításából, hanem az atomok egyesítéséből nyerik az energiát. A fűtőanyag a hidrogén, vagyis a periódusos rendszer első elemének két izotópja, a deutérium és a trícium, mindkettő bőségesen rendelkezésünkre áll. A két izotóp megfelelően magas hőmérsékleten és nyomáson héliummá egyesül, és közben hatalmas mennyiségű energia szabadul fel. A csillagokon kívül ugyanez a folyamat játszódik le egyébként a hidrogénbombában is – a kérdés csak az, hogyan lehet a reakciót szabályozott keretek között tartani. A folyamat beindulásához ugyanis egy földi építményben kell megteremteni a csillagokat jellemző hőmérsékletet, és ezt a hagyományos reaktortartályok nem viselik el. Az ITER a tervek szerint mágneses térben, gyakorlatilag lebegve tartaná a forró gázkeveréket, de ahhoz, hogy ez jól működjék, még beláthatatlan számú technikai nehézséget kell leküzdeniük a tudósoknak.
A fúziós energia megzabolázásától sokan azt várják, hogy egy csapásra megoldja a világ energiaproblémáit. Mások szkeptikusak, és azt mondják, a beruházásra szánt csaknem ötmilliárd euró kidobott pénz, mert a folyamat sohasem lesz gazdaságos, ezért más fejlesztési irányokat kellene keresni.