Összerakják az űrsiklót

Átgurult a hét végén a Discovery űrsikló a floridai Kennedy Űrközpont OPF (Orbiter Processing Facility) épületéből a VAB (Vehicle Assembly Building) csarnokba, ahol összeszerelik az előkészített külső hajtóanyagtartállyal és a két gyorsítórakétával. A tizenkét naposra tervezett küldetésen az űrrepülőgép biztonságát szolgáló technikák kipróbálása mellett felszereléseket is szállítanak a Nemzetközi Űrállomásra (ISS).

Fontos lépésnek nevezték az Amerikai Űrkutatási Hivatal (NASA) illetékesei a júliusi indításhoz vezető úton, hogy a múlt hét végén átvontatták a Discovery űrsiklót a floridai Kennedy Űrközpont összeszerelő csarnokába. Ismeretes: április utolsó hetében jelentették be, hogy a hővédő csempék javítási technikáját próbáló űrsétát törölték a programból. A küldetés megkurtítását maga a tervező szorgalmazta, így valószínűleg a három tervezett külső munka helyett csak kettőt végeznek el. A tervezett űrsétán az űrhajósok megközelíthették volna az űrrepülőgép nehezebben hozzáférhető, de kulcsfontosságú részeit, például az alját vagy a szárnyak belépőéleit. Köztudomású: a Columbia három évvel ezelőtti katasztrófáját a bal szárny egyik szénszálas erősítésű csempéjének sérülése okozta. Az emelkedéskor a külső hajtóanyagtartályról leváló, habkönnyű szigetelőanyag csapódott a Columbia bal szárnyának belépőéléhez. A visszatéréskor a sérülésnél forró gázok megolvasztották az alumíniumelemeket, és a fellépő aerodinamikai hatások szétszaggatták az űrrepülőgépet.
A csempék űrbéli kijavítására már az űrrepülőgép első személyzeteit is felkészítették. Ez azonban most döntő fontosságúvá lépett elő. A technikát a tavalyi Discovery-útnál sikeresen ki is próbálták. Az eljárás lényege, hogy egy fekete, gittszerű anyaggal kitöltik az RCC panel sérüléseit, majd egy szürke anyaggal beszórva rögzítik azt. Április végén Wayne Hale, az űrrepülőgép-program vezető menedzsere a sajtónak elismerte, hogy a lehulló jégdarabok jelentik a legnagyobb veszélyt. Ugyanakkor megerősítette, hogy a PAL (Protuberance Air Load) 11 méter hosszú, légtöltésű csatornája a nagy hajtóanyagtartály kábeltálcája és vezetékei felett alkalmas a fagyott törmelékek elvezetésére. Ez a legnagyobb aerodinamikai változtatás az űrrepülőgépek első indítása óta – tette hozzá Hale.
A Discovery hattagú személyzetét a veterán Steven Lindsey vezeti majd. Az űrhajósok az űrrepülőgép saját, tizenöt méteres robotkarját egy másik, ugyanilyen hosszú toldalékkal kiegészítve szemrevételezik a hővédő csempék állapotát az ISS-hez csatlakozás előtt és után is.
– A hővédő csempék tesztjavítása akkor lehetséges, ha egy nappal megtoldjuk a programot, amennyiben az energiaellátó tüzelőanyag-cellák állapota ezt megengedi – mondta Kylie Clem. A kitűzött űrsétaprogramban az ISS apróbb gondjainak elhárítása is szerepel.
Mialatt a személyzet folytatja a felkészülését, a Discovery előkészítésénél a NASA Stennis Űrközpontjában repedést fedeztek fel egy forrasztásnál a három fő hajtómű egyikének működését ellenőrző panelen. A hibás hajtóművet április 18-án kiszerelték, majd beépítették a tartalék alkatrészt.
A Discovery indítási ablaka július 1-jétől 19-ig lesz nyitva.