Új labdával rajtol az NBA

Közép-európai idő szerint holnap hajnalban harmincöt „bőrös” év után új labdával rajtol el az észak-amerikai profikosárlabda-bajnokság 61. idénye. Az NBA-ben most bemutatkozó játékszer ugyanis bőr helyett mikroszálas műanyagból készült. Az érintettek egyelőre nincsenek elragadtatva tőle, mást ne mondjunk, Shaquille O’Neal, a címvédő Miami centersztárja olcsó áruházi terméknek nevezte az elődjénél kétségtelenül jobban tapadó gömböt, míg edzője, Pat Riley egyenesen szörnyűnek titulálta azt.
A júniusi döntőben a Dallas ellen 0-2-ről 4-2-re diadalmaskodó Heatnél gyakorlatilag a labda az egyetlen „újítás”, mivel a keret változatlan maradt. A magot továbbra is Shaq, Alonzo Mourning, Antoine Walker, Gary Payton és – egyetlen fiatalként – Dwyane Wade alkotja, az elmaradt frissítés pedig sokak szerint jelentősen csökkenti a duplázás esélyét. Ezt támasztja alá az is, hogy a harminc klub elöljárói egy körkérdés szerint a San Antoniót favorizálják, amely 1999, 2003 és 2005 után negyedik aranygyűrűjére hajt. A texasiak jól bevált szupertriójuk – Tim Duncan, Tony Parker és Manu Ginobili – révén 63/19-es mérlegre hozták a legutóbbi alapszakaszt, majd a nyugati elődöntőben a későbbi finalista Dallas állította meg őket.
A szomszédvár ezúttal is meszszire juthat, minden idők egyik legnagyobb kosarasa, Michael Jordan legalábbis a Mavericksre adta le voksát: „Ők jelenleg a legelszántabbak. Dirk Nowitzki szerintem nem mondott csődöt a nyári döntőben, és minden eddiginél jobban akarja a sikert” – nyilatkozta Jordan. Mark Cuban, a Dallas milliárdos tulajdonosa nem sajnálta a pénzt, hogy együtt tartsa a gárdát, és az elmúlt hónapokban 180 millió dollárt költött szerződésekre. Nowitzki 60 millióért marad 2011-ig Texasban. Idén olyan tapasztalt játékosok érkeztek a segítségére, mint Greg Buckner, Devean George és Anthony Johnson.
Sokra viheti a Phoenix is, amelyben felépült súlyos térdsérüléséből a 23 éves, All Star-válogatott Amare Stoudemire. A center és az elmúlt két alapszakasz legjobbjává választott Steve Nashsel együtt újra erős párost alkothat. Az ötödik számú bajnokjelölt a Detroit, amely a nyár legnagyobb átigazolását „szenvedte el”. Hat év után Chicagóba távozott ugyanis a védőspecialista Ben Wallace, így Chauncey Billups, Richard Hamilton, Rasheed Wallace és Tayshaun Prince maradt a 2004-es bajnokcsapat kezdőötöséből.
A külföldiek egyre érezhetőbb hatását mutatja, hogy a rajtoló idényben 38 ország 82 kosarasa lép parkettre, ráadásul az NBA történetében először európai játékos lett az amatőrbörze első számú választottja. A 21 éves olasz Andrea Bargnani várhatóan 980 ezer dollárral gazdagodik első, torontói szezonjában. Ez természetesen eltörpül a legnagyobbak keresete mellett: a liga krőzusa idén is a minnesotai Kevin Garnett lesz 21 milliós gázsijával, őt Shaquille O’Neal követi 20 millióval. A klubonkénti bérplafon még mindig „csak” 53,135 millió dollár.