Sikertelen űrstart az óceánon

Felbocsátása után felrobbant a Csendes-óceánban kialakított úszó indítóállomásról, a Sea Launchról kedden útnak indított Zenit–3SL rakéta, amelynek egy távközlési műholdat kellett volna pályára állítania. A baleset okát még nem sikerült megállapítani.

Az indítás után felrobbant és a tengerbe zuhant kedden a csendes-óceáni mesterséges szigetről, a Sea Launchról fellőtt Zenit–3SL ukrán rakéta, amelynek a hollandiai székhelyű SES New Skies műholdját kellett volna pályára állítania – adta hírül az AP. A hordozó és értékes rakománya megsemmisült. A baleset oka egyelőre nem ismeretes. Mivel a műveletet egy néhány kilométerrel távolabb lévő hajóról irányították, még azt sem lehet tudni, hogy a detonáció a kilövőállványon következett-e be, vagy már a levegőben. Az amerikai, orosz, ukrán és norvég érdekeltségek tulajdonában lévő Sea Launch is megsínylette a hatvan méter magas, kerozinnal és cseppfolyós oxigénnel feltöltött rakéta felrobbanását, bár a helyszín fölé küldött helikopter pilótájának beszámolója szerint az állomást nem érte helyrehozhatatlan károsodás.
A kudarc tetemes anyagi veszteséget okozott a vállalkozás résztvevőinek – csak a megsemmisült műhold több millió dollárt ért –, a pontos összeget azonban nem tették közzé. Az esetről kiadott közleményben az kapott hangsúlyt, hogy a meghiúsult terv nem okoz fennakadást a távközlési szolgáltatásokban, és nem okoz hátrányt az internet felhasználóinak.
Az NSS–8 nevű szatellit európai, afrikai és közel-keleti országok, valamint az indiai szubkontinens fogyasztóit szolgálta volna. A SES New Skies öt műholdja közül a kissé már elöregedett NSS–703-at kellett volna felváltania, de az most kénytelen tovább működni 2009-ig, amikor a most készülő, következő szatellitjét útnak indíthatja a társaság.
Az óceáni indítóhelyről első ízben 1999 márciusában startolt egy orosz gyorsítófokozattal ellátott ukrán Zenit–2 hordozórakéta. Akkor csak a DemoSat nevű holdmakettet vihette magával, mert fél évvel korábban Oroszországban közvetlenül az indítás után felrobbant egy Zenit, és a Sea Launch kereskedelmi partnerei ezek után nem merték értékes holdjaikat az első, tengerről induló rakétára bízni. A sikeres demonstrációs célú repülés óta a nemzetközi konzorcium már 23 megrendelést kapott. Egy szatellitet ugyan 2000 márciusában is elvesztett, miután a rakéta nem tudott eléggé felgyorsulni, ez azonban a partnereknek már nem szegte kedvét. A Sea Launchról ugyanis az Egyenlítőhöz való közelsége miatt kedvező feltételekkel lehet a kívánt pályára juttatni a műholdakat.