Pénteken indulhat az Atlantis

Várhatóan péntek éjszaka útnak indul az Atlantis űrrepülőgép a Nemzetközi Űrállomásra. Az STS–117 jelű expedíció személyzete is készen áll a startra, már az utolsó gyakorlatokat végzik a floridai Kennedy Űrközpontban. Fő feladatuk az lesz, hogy újabb rácstartó szerkezettel és napelemtáblákkal lássák el az űrbázist.

Engedélyezte az Atlantis péntek éjszakai (közép-európai idő szerint szombat hajnali) felbocsátását az amerikai űrkutatási hivatal (NASA). Már hónapokkal korábban, március közepére tervezték az űrrepülőgép indítását a floridai Kennedy Űrközpontból, de egy hatalmas jégeső nagyjából kétezer-ötszáz kisebb-nagyobb sérülést okozott a starthelyen álló Atlantis központi hajtóanyagtartályának külső burkolatán. A NASA szakemberei a hibák kijavítása mellett döntöttek, hogy az idei menetrend tartható legyen, pontosabban az év végére visszazökkenjenek a rendes kerékvágásba. Bill Gerstenmaier, a NASA Space Operations vezető munkatársa így áradozott: „Nem hiszem, hogy láttam valaha ilyen jó munkát, amelyet a »External Tank Team« végzett. Az ő zsenialitásuk adott nekünk egy repülőképes tartályt, pontosan a kívánt napra.” A sikernek különösen örülhet a Nemzetközi Űrállomáson (ISS) tartózkodó Sunita Williams amerikai űrhajósnő. Az Atlantisszal ősz helyett már június vége előtt visszatérhet a Földre.
Az STS–117 jelű expedíció személyzete is készen áll a startra, már az utolsó gyakorlatokat végzik az űrrepülőgépnél. Az Atlantis parancsnoka a veterán Rick Sturckow, a tengerészgyalogság ezredese lesz. A tapasztalt űrhajós ötven különféle repülőgépen eddig összesen 4790 órát repült. Kétszer járt már a Nemzetközi Űrállomáson, 1998-ban és 2001-ben. Az Atlantis pilótája viszont újonc, Lee Archambaultnak ez lesz az első útja a kozmoszba. A három küldetésszakértő (MS, mission specialist) közül ketten, Steven Swanson és John Olivas még szintén nem repültek, de a már tapasztalt James Reilly irányításával bizonyára sikeresen megbirkóznak a rájuk váró feladatokkal, amelyek közül a legjelentősebb, hogy újabb rácstartó szerkezettel és napelemtáblákkal lássák el a Nemzetközi Űrállomást a 11 napos űrrepülés alatt. Patrick Forrester és Clayton Anderson űrhajósok közül az utóbbi csak felfelé lesz ott az Atlantison. Az ISS állandó személyzetéhez csatlakozva ő váltja majd Sunnita Williamst.