Csúszhat a Discovery indítása

Elhalaszthatják a Discovery űrrepülő október 23-ra tervezett indítását a Nemzetközi Űrállomásra, mert a gép szárnyait borító hővédő pajzs több eleme a kopás jeleit mutatja.

A Discovery szárnyain meggyengült a hővédő pajzs, ezért kétséges, hogy felszállhat-e az űrrepülőgép október 23-án a floridai Kennedy Űrközpontból. A siklónak a terv szerint a Nemzetközi Űrállomás (ISS) bővítéséhez szükséges berendezéseket kellene magával vinnie, és vissza kellene hoznia a Földre Clay Anderson repülőmérnököt is, aki júniusban érkezett a bázisra az Atlantis fedélzetén – adta hírül az AP.
A Discovery hét asztronautája egyelőre készül a startra, szerdán már az indítóállványon várakozó űrrepülőgépen a visszaszámlálást gyakorolták. Eközben azonban a NASA mérnökei azon vitáztak, nem kell-e megerősíteni a szárnyak hővédő pajzsát. A negyvenhárom hőszigetelő elem közül ugyanis három erősen megkopott, és a szakemberek nem feledkezhetnek meg arról, hogy éppen a szárny sérült védőborítása miatt robbant fel 2003-ban a már hazatérő Columbia, miután a Föld légkörébe jutva felizzott a súrlódástól. A katasztrófa után az űrrepülőgépeket több évre leállították, és átépítették.
Ha azok álláspontja győz, akik elengedhetetlennek tartják a javítást, akkor a Discoveryt vissza kell vontatni a hangárba, és ez a tervezett misszió elhalasztásával jár. Mivel az ISS építése jelentős lemaradásban van az űrsiklóprogram korábbi felfüggesztése miatt, minden késlekedés újabb nehézségeket okoz, a biztonság szempontja azonban mindennél előbbre való.
Wayne Hale, a program igazgatója a jövő hétre ígér döntést, és utasította a hivatal mérnökeit, addig gyűjtsék össze a mérlegeléshez szükséges adatokat.