Kedden indulhat a Discovery

Mégsem szorul javításra a Discovery hőpajzsa, ezért a NASA döntése szerint október 23-án útra kelhet az űrrepülőgép a Nemzetközi Űrállomásra.

Felülbírálták a NASA vezetői a szakemberek döntését, és engedélyt adtak arra, hogy az eredeti tervnek megfelelően, október 23-án induljon el a Discovery a Kennedy Űrközpontból a Nemzetközi Űrállomásra (ISS) – közölte az amerikai űrkutatási hivatal. Miként megírtuk, az űrrepülőgép szárnyait védő hőszigetelés negyvennégy eleméből három az elhasználódás jeleit mutatta, s a NASA több mérnöke szerint nincs kizárva, hogy hajszálrepedések keletkeztek rajtuk. Úgy vélték, az űrjármű következő küldetését alapos vizsgálatoknak kell megelőzniük, hogy kiderüljön, ki kell-e cserélni a három hővédő csempét.
Az űrrepülőgépek szárnyainak biztonságos hővédelme központi kérdéssé vált, amióta a sérült szigetelés miatt 2003-ban – hét űrhajóssal a fedélzetén – felrobbant a hazatérő Columbia. A baleset évekre visszavetette az űrsiklóprogramot is, de a konstrukciós változtatások ellenére továbbra is minden indításkor megsérült a gépek hőpajzsa. A NASA végül mégsem járult hozzá a Discovery további teszteléséhez, ami legalább két hónappal tolta volna el a start időpontját. Az indoklás szerint már az űrrepülő előző három útjánál is tudtak a szárnyat védő csempék megkopásáról, és azt nem találták veszélyesnek. Megállapították azt is, hogy a hőszigetelő borítás állapota a három expedíció alkalmával nem rosszabbodott, nincs tehát ok az aggodalomra.
A Discovery parancsnoka ezúttal nő, a 38 éves Pamela Melroy lesz. A hétfős személyzet egyik tagja lesz az olasz Paolo Nespoli, aki az Európai Űrkutatási Ügynökség képviseletében indulhat első űrutazására. A gép a Harmony nevű kapcsolómodult viszi az ISS-re. Az asztronautákra öt űrséta vár.