Marosnémeti és nádaskai gróf Edelsheim-Gyulai Ilona Mária Andrea Gabriella 1918. január 14-én született Budapesten, édesapja gr. Edelsheim-Gyulai Lipót, édesanyja gr. Pejachevich Gabriella. Gyermekkorát családja felvidéki birtokán, Felsőelefánton töltötte. 1940-ben férjhez ment vitéz nagybányai Horthy Istvánhoz, a kormányzó idősebbik fiához. Házasságukból 1941-ben egy fiuk (István) született.
A kormányzóhelyettes felesége – férjéhez hasonlóan – részt vállalt a hadat viselő országra nehezedő terhekből, hiszen többek között a keleti hadműveleti területen is vöröskeresztes nővérként szolgált, amit Horthy István hősi halála után sem hagyott abba.
A tragikus eseményt követően is apósával és anyósával élt együtt a királyi várban, 1944-ben pedig közreműködött a zsidók mentésében, valamint a kiugrási kísérlet előkészítésében. A nyilas hatalomátvételt követően a kormányzóval együtt került német birodalmi területre, s vele maradt az emigrációban is. A hontalanság hosszú éveiben a fiatalon megözvegyült erős asszony a kormányzói család hű támasza, gondviselője maradt mindvégig.
Máig nem tisztázott, hogy Horthy István kormányzóhelyettes halála mögött légi baleset vagy merénylet állt-e. Míg a hivatalos verziónak számító első álláspontot inkább a repülésügyi szakértők képviselik, addig a másodikat özvegye, Edelsheim-Gyulai Ilona grófnő vallotta teljes meggyőződéssel. Az MNO-nak adott, utolsó interjújában egy merőben új, de fontos momentumot tárt elénk a kormányzóhelyettes által tervezett titkos repülésről.
