A tanács 13 tagból áll, közülük hat tagot az oktatásért felelős miniszter jelöl. A testület további tagjait a vidékfejlesztésért felelős miniszter, a szak- és felnőttképzésért felelős miniszter, a Magyar Tudományos Akadémia, a Magyar Művészeti Akadémia, a Magyar Rektori Konferencia, a Nemzeti Pedagógus Kar és az Országos Nemzetiségi Tanács delegálja. A tanács elnökét a tagok maguk közül választják meg, és a szakminiszter öt évre nevezi ki.
A tanács figyelemmel kíséri a nemzeti köznevelés tartalmi tantervi fejlesztési folyamatait, és elemzi az iskolák új és használt tankönyvekkel, pedagógus-kézikönyvekkel történő ellátásának helyzetét. A testület feladata – a tankönyvjegyzék alapján – nyomon követni az iskolák számára rendelkezésre álló tankönyvkínálatot, éves tankönyvfejlesztési terv készítése és a tankönyvvé nyilvánítási eljárásban való részvétel is.
