A vasárnap esti washingtoni gálaműsor házigazdája, Caroline Kennedy, a meggyilkolt John. F. Kennedy lánya felidézte, hogy Neil Diamond híres Sweet Caroline című száma éppen róla szól. A díjátadó előtt a zenész is megjegyezte, hogy köszönettel tartozik a dalt ihlető Caroline Kennedynek.
A díjátadót megelőzően a hagyományok szerint az elnök fogadta a kitüntetett művészeket a Fehér Házban. Barack Obama méltatásában kiemelte: a díjazottak sokféle tehetségükkel különböző utakon érték el céljukat, ezen az estén azonban mégis mindannyiukról elmondható, hogy összetartoznak. „Hiszen az motiválta őket, hogy alkotásaikkal kifejezzék magukat, és művészetüket megosszák a világgal.”
Az elnök hozzátette: az önkifejezés igénye mindenkiben jelen van. „Ezért táncolunk, annak ellenére, hogy Michelle szerint ostobán nézek ki, amikor azt teszem” – viccelődött felesége véleményére utalva. Obama derűs hangulatú köszöntőjében Yo-Yo Máról is megemlékezett. A világhírű csellóművész négyéves korában vette kezébe a hangszert, és hétévesen Kennedy, valamint Dwight D. Eisenhower elnök előtt is játszott.
A mianmari látogatásáról hazatért Hillary Clinton külügyminiszter a díjazottak tiszteletére adott szombat esti díszvacsorán azt fejtegette, hogy az amerikai művészek alkotói szabadsága mekkora hatással van a világra, még az olyan elzárt országokra is, mint Mianmar. „Talán nem tudják, de valahol egy burmai vagy észak-koreai kis szobában valaki kétségbeesetten szeretné hallani, látni, megismerni önöket. Ha elég szerencsések, hogy kapcsolatot teremtsenek, az az életükre és az országok életére is döntő hatással lehet” – hangsúlyozta.
A külügyminisztériumi vacsorán Nora Ephron írónő figyelmeztette Clintont, hogy a kitüntetett Meryl Streep egy napon még őt is eljátssza majd egy filmben, akárcsak Julia Childot a Julie és Júliában, vagy Margaret Thatchert a közelmúltban a mozikba került The Iron Lady című életrajzi drámában. A 62 esztendős Streep pályafutása során két Oscar-díjat kapott. A Kennedy -központban megrendezett vasárnapi díjátadón Emily Blunt, Anne Hathaway, Kevin Kline és Stanley Tucci köszöntötte musicalcsokorral a színésznőt.
Az estén a 84 esztendős egykori Broadway-sztárt, Barbara Cookot is ünnepelték. Az énekesnő 1951-ben lépett először színpadra. Pályafutásának filmes összefoglalójában megemlítették, hogy az alkoholproblémái és depressziója miatt egy évtizedre eltűnt művésznő később képes volt talpra állni, és folytatni a munkát.
A díjazottak között lépett színpadra a 81 esztendős Sonny Rollins dzsesszszaxofonos, a dzsessz aranykorának egyik utolsó óriása. „Amerika a dzsessz otthona. Mi kezdtük el. Erről jut eszembe, a hiphop a dzsessz része, akár hiszik, akár nem” – mondta Rollins. A díjátadó gáláról tévéfelvétel készült, amelyet a CBS tévécsatorna december 27-én sugároz Amerikában.
