Az igen szokatlanul viselkedő baktérium egyes törzsei az emberi bőrön a pattanások kialakulásáért felelősek. Az új törzs felfedezője a San Michele all’Adige-i Edmund Mach Alapítvány Andrea Campisano vezette kutatócsoportja. A felfedezésről a Molecular Biology and Evolution című szaklapban számoltak be.
Az olasz biológusok Frank Zappa rockzenész tiszteletére a P. Zappae (Propionbacterium acnes type Zappae) nevet adták a mikrobának. A névadást a baktérium furcsa viselkedése és váratlan felbukkanási helye inspirálta.
Az 1993-ban meghalt Frank Zappa amerikai zeneszerző, gitáros és énekes meghökkentő szerzeményeiről és szövegeiről vált ismertté. A felfedezés idején az olasz biológusok autójában éppen egy Zappa-album szólt, és az egyik kutató ugyanúgy szicíliai származású, mint a zenész felmenői. A zappa olasz szó egyébként magyarul kapát jelent.
A kutatók Északkelet-Olaszországban gyűjtött növényeken élő mikroorganizmusok (baktériumok, vírusok, gombák) genetikai elemzését végezték, amikor az addig ismeretlen baktériumra bukkantak. A P. Zappae a szőlőtőke kérgében és lágy szárában él, a sejtek belsejében rejtőzik el. Bár teszteket még nem végeztek, úgy tűnik, nem károsítja a növényt – mondta Omar Rota-Stabelli, a molekuláris evolúció biológusa, a kutatás résztvevője.
A baktérium három génjének elemzésével kiderítették, a mikroba mintegy hétezer évvel ezelőtt került át az emberről a növényre. Ekkoriban kezdődött a szőlőtermesztés. A mikroba átköltözését valószínűleg az olyan műveletek idézték elő, mint az oltás és a metszés.
A genetikai elemzés azt is feltárta, hogy a baktériumból eltűnt az a gén, amely a DNS kijavítását végzi, ezért a mikroba fennmaradása teljes egészében a vele szimbiózisban élő gazdaszervezettől függ.
