Az 52 éves Johann Westhauser két társával ereszkedett le a Németország legmélyebb barlangjának számító Riesendingbe, hogy kutatásokat és méréseket végezzenek. A profi barlangász június 8-án sérült meg a fején egy kőomlás következtében, közel 1000 méteres mélységben, mintegy hat kilométernyi távolságra a barlang bejáratától. Mivel nem tudott lábra állni, egyik társa kimászott és értesítette a mentőket.
Ezután kezdődött el a több mint 700 embert mozgósító, német, osztrák, svájci, olasz és horvát közreműködéssel folyó nemzetközi mentőakció. A rendkívül meredek és sima falú aknák, a szűk átjárók, valamint a nagy távolság miatt – egy profi, ép barlangász körülbelül 12 óra alatt jutna ki a baleset helyszínéről – a felszínre hozatal hat napig tartott, útközben öt bivak pihenővel. A mentők hordágyon vitték a sérültet a barlang 1800 méteres magasságban, egy hegyoldalon nyíló bejáratához, majd kórházba szállították.
Westhauser jól ismerte a barlangot. Mint a BBC News megjegyzi, tagja volt annak a csapatnak, amely 1995-ben felfedezte a méretei miatt Riesendingnek (Óriási dolog) elnevezett barlangrendszert.
„Az alpesi mentések történetének új fejezetébe léptünk az elmúlt 12 nap eseményeivel” – jelentette ki Norbert Heiland, a bajor hegyi mentők vezetője, hozzátéve, hogy kezdetben azt is sokan kétségbe vonták, hogy egyáltalán lehetséges az akció. Roberto Conti olasz mentő szerint a barlangászat születése óta mindössze két olyan baleset ismert, amely „ilyen mélységű, bonyolultságú és nehézségű” volt.
A mentés nagy médianyilvánosságot kapott, a német bulvárlapok többoldalas beszámolókban foglalkoztak a fejleményekkel. Egyesek attól tartanak, hogy az eset fellendítheti a „kockázatturizmust”; az aggály komolyságát mutatja, hogy Joachim Herrmann bajor belügyminiszter felvetette: le kellene zárni a barlang bejáratát, hogy biztosan csak profi barlangászok juthassanak le.
A berchtesgadeni Alpokban, az osztrák határ közelében található, 19,2 kilométer hosszú és 1148 méter mély, labirintusszerű barlangrendszer a leghosszabb és a legmélyebb Németországban, és az egyik legnehezebben bejárható egész Európában.
