Ava Lavinia Gardner 1922. december 24-én született az észak-karolinai Smithfield közelében, egy dohányfarmon. Ereiben ír, skót, angol, s indián vér is folyt. Kiskorában mezítláb járt, tájszólással beszélt, s mivel iskoláit félbehagyta, műveltsége is hézagos volt, saját bevallása szerint húszéves korára még csak a Biblián és az Elfújta a szélen rágta át magát. A legenda úgy tartja, hogy amikor Tolkiennel, A Gyűrűk Ura tudós szerzőjével találkozott, mindketten kínos perceket éltek át, mert egyikük sem tudta, a másik miről híres.
Ahhoz azonban megvolt minden adottsága, hogy szexbálvány legyen: igéző zöld szemek, tökéletesen ívelt szemöldök, hibátlan bőr, csodálatos alak és érzéki kisugárzás. A film világába a véletlen sodorta: tizennyolc éves volt, amikor meglátogatta New Yorkban élő nővérét, s annak fotós férje néhány képet készített róla. A fényképeket nemcsak a műterem kirakatába tették ki, hanem a filmstúdióknak is küldtek belőlük, s a Metro-Goldwin-Mayer 1941-ben szerződtette a nem mindennapi külsejű titkárnőt. Nemcsak színjátszó, hanem beszédtechnikai órákra is küldték, hogy tompítsák déli akcentusát, ezután bizonyítási lehetőséget kapott. A negyvenes évek közepéig minden filmes tapasztalat nélkül tucatnyi filmben szerepelt, a producerek egy idő után az ő népszerűségét használták fel a közepes színvonalú alkotások nézettségének növelésére.
Az MGM 1946-ban kikölcsönözte a Universal stúdiónak, ahol Burt Lancaster partnereként a Hemingway írása alapján készült Gyilkosok című bűnügyi témájú filmben már színészi tehetségét is bebizonyíthatta. Hemingway-hősnőt formált meg A Kilimandzsáró hava című filmben (1952) Gregory Peck oldalán, egy év múlva Clark Gable partnere volt a romantikus Mogambóban, ezért Oscar-díjra is jelölték (az aranyszobrocskát abban az évben a Római vakáció főszerepéért Audrey Hepburn nyerte el). 1954-ben készült egyik legnagyobb sikerű filmje, a saját „Hamupipőke-történetére” emlékeztető A mezítlábas grófnő, amelyben Humphrey Bogarttal táncra is perdült (a flamenco, amit ekkor tanult meg, élete végéig kedvenc időtöltése maradt). 1956-ban George Cukor rendezte a Bhowani csomópont című romantikus történelmi drámában. 1964-ben a Tennessee Williams műve alapján készült, megrázó Az iguana éjszakája című filmben remekelt, alakításáért Golden Globe (Arany Glóbusz) díjra jelölték. Utoljára 1982-ben a Regina Roma című filmdrámában Anthony Quinn oldalán forgatott.
Gardner a sztárlétről azt mondta: mindent megkapott, amit soha nem akart. Szakmai karrierje mellett magánélete is a reflektorok középpontjában állt, partnerei a korszak csillagai voltak: nem sokkal Hollywoodba érkezése után, 19 évesen ment először férjhez Mickey Rooney-hoz. Ez a házassága másfél évig tartott, ezután egy évig a „swing-király” Artie Shaw dzsessz-zenész felesége volt. Őt követte Frank Sinatra, aki feleségét és három gyerekét hagyta ott miatta, s akivel meglehetősen zajos hat évet töltöttek el együtt, de Frankie boy feleségét mindig „angyal” becenévvel ihlette. Viharos kapcsolatuk inspirálta az énekes több dalát is, miként évtizedekkel később Suzanne Vega Frank és Ava című dalát is. Állítólag a filmcsillag kezét a milliárdos Howard Hughes is megkérte, de ő kikosarazta.
Gardner harmadik házasságának felbomlása után, sikerei csúcsán hátat fordított Hollywoodnak. Szíve mélyén ugyanis mindig önbizalomhiányban szenvedő, vidéki lány maradt, belefáradt a csillogásba és az állandó utazgatásba. A legenda szerint Mike Nichols rendező vele akarta eljátszatni Mrs. Robinson szerepét az 1967-es Diploma előtt című filmben, ő azonban visszautasította arra hivatkozva, hogy nem érzi magát elég tehetségesnek. Spanyolországba költözött, ahol barátságot kötött Hemingwayjel, s a bikaviadalok nagy rajongója lett. A hatóságokkal támadt adóvitái miatt 1968-ban Londonban telepedett le, s itt élt egészen haláláig. Fokozatosan visszavonult a filmezéstől, s bár még a hetvenes években is kapott szerepeket, ezeket már ő sem becsülte sokra. Az erős dohányos Gardner tüdőtágulásban szenvedett, amihez autoimmun betegség is társult. Két agyvérzése következtében utolsó éveit ágyhoz kötve, a világtól visszavonulva töltötte.
Hollywood aranykorának csillaga 1960-ban maga is csillagot kapott a hollywoodi hírességék sétányán, az Amerikai Filmintézet beválasztotta a legnagyobb filmlegendák közé. Ava Gardner 1990. január 25-én halt meg Londonban, utolsó szavai ezek voltak: „nagyon elfáradtam”. Szülővárosában, az észak-karolinai Smithfieldben temették el, ahol múzeuma is látható. Életét több könyv is feldolgozta, önéletrajza Ava: My Story címmel jelent meg.
