Nelle Harper Lee szülei negyedik gyermekeként jött világra az alabamai Monroeville-ben. Már iskolás évei előtt elkezdett olvasni, akárcsak Truman Capote, akihez életre szóló jó barátság fűzte. Capote Hidegvérrel című, valós történetet feldolgozó bestsellerét egy 1959-ben olvasott újsághír ihlette. A barátok együtt utaztak a helyszínre, hogy felgöngyölítsék a gyilkosság szálait.
Lee az Alabama Állami Egyetemen végezte jogi tanulmányait 1945–49-ig. Nem sikerült teljesítenie a jogi diplomára vonatkozó követelményeket, ezért 1950-ben New Yorkba utazott, és az Eastern Airlinesnak és a BOAC-nek dolgozott a jegyelővételi irodában.
Egészen az 1950-es évek végéig így dolgozott, amikor eldöntötte, hogy az írásnak szenteli az életét. Hazautazott a családjához Alabama államába, hogy gondját viselje beteg apjának.
1956 karácsonyán Lee barátai, Michael Brown és Joy Williams Brown egyévi bérének megfelelő pénzt ajándékoztak neki, hogy az írással foglalkozhasson. Egy éven belül elkészült a Ne bántsátok a feketerigót! első vázlatával. 1959 nyarán befejezte a könyvet, amelyet 1960-ban adtak ki. A regény bestseller lett, és kritikai sikert aratott. Több mint 30 millió példányban adták el világszerte, és több mint 40 nyelvre fordították le, 1961-ben Lee megkapta érte a Pulitzer-díjat.
A Ne bántsátok a feketerigót! számos önéletrajzi elemet tartalmaz. A főszereplő, Scout, Leehez hasonlóan egy fiús lány, apja pedig egy kisvárosi ügyvéd Alabamában. Scout barátját, Dillt a szerző Capote-ról mintázta. A könyvből 1962-ben sikeres, több Oscar-díjat nyert film készült.
Az addig egyregényes világhírű író 2015-ben döntött úgy, hogy kiadja második regényét. Érdekesség, hogy a Menj, állíts őrt! hamarabb készült el, mint a Ne bántsátok a feketerigót!, mégis annak folytatása. E művében világhírű regényének hősei már húsz évvel idősebbek, ám a rasszizmus ellen harcoló idealista fiatal ügyvéd, Atticus Finch az idő múltával maga is rasszistává és bigottá vált. Lee akkori szerkesztője nem tartotta jó anyagnak és lebeszélte a szerzőt a publikálásáról, aki, miután végül megjelent a Ne bántsátok..., fel is hagyott írói pályájával. A regényt a jobbára lesújtó kritikák ellenére fél év alatt 1,6 millió példányban kapkodták szét Amerikában.
Harper Lee-nek 2007-ben George W. Bush átadta az Elnöki Szabadságérmet, az Egyesült Államok legmagasabb polgári kitüntetését.
