Kumalo halálhírét a kormányzó Afrikai Nemzeti Kongresszus párt jelentette be hétfőn. A közlemény szerint a 82 éves fotós vasárnap éjjel veseelégtelenség következtében halt meg egy johannesburgi kórházban. Kumalo kivételes és jelentős tehetség volt, aki komoly szerepet játszott a társadalmi lelkiismeret felébresztésében és az apartheidrendszer brutalitásának leleplezésében – méltatta a párt a megemlékezésben. A közlemény megemlítette, hogy Kumalót is megkínozták az apartheid idején a biztonsági erők, és a tortúra nyomait haláláig viselte a testén és a lelkében is.
Fotói Dél-Afrika-szerte fellelhetők a múzeumokban. Legismertebb képeit Nelson és Winnie Mandeláról készítette, amikor a politikus és felesége még fiatal házasok voltak. Kumalo lencséje végigkísérte Nelson Mandela hatalomra kerülését, és dokumentálta politikai pályafutásának számos fontos állomását.
„Olyan fotográfus volt, akinek volt bátorsága őszintén bemutatni Dél-Afrika valódi életét” – fogalmazott az ország ellenzék politikai ereje, a Demokratikus Szövetség az elhunytról. Tiszteletadásukban felidézték, hogy Kumalo fotói vizuális történelmet írtak az apartheidrezsim elleni küzdelemről, és felhívták a figyelmet az állam túlkapásaira rávilágító független média fontosságára.
Thabo Mbeki korábbi dél-afrikai elnök az ország kiemelkedő történészei közé sorolta Kumalót visszaemlékezésében.
A fotós az ötvenes évek elején kezdte pályafutását. Képei a híres Drum magazinban jelentek meg, amely az apartheid idején a feketék életét mutatta be. Végigfényképezte a Rivonia-tárgyalást, amelynek során Mandelát életfogytiglani börtönre ítélték, és azt is megörökítette, amikor a legendás vezetőt 1994-ben Dél-Afrika első fekete elnökévé választották.
Kumalo Muhammad Alit is fotózta, de nem fogadta el a megbízást, hogy legyen a sztárbokszoló személyes fotográfusa – mesélte Greg Martinovich, a néhai fotós kollégája. Mint hangsúlyozta: Kumalo különösen közel állt Mandelához. „De facto a hivatalos fotósa lett”, készített róla fotókat a börtönévek alatt, képekbe foglalta felesége, Winnie és a gyerekei életét, akiket nem láthatott felnőni.
A neves művész a közelmúltban fotósiskolát indított szegény gyerekek számára Sowetóban, ahol múzeumot szenteltek munkáinak.
