Kelet-Ázsiában, a Koreai-félsziget északi részén fekvő 122762 négyzetkilométer területű országot északon Kína és Oroszország, keleten a Japán-tenger, délen a Koreai Köztársaság (Dél-Korea), nyugaton a Koreai-öböl és a Sárga-tenger határolja. A 24,7 milliós népesség kisebb kínai és japán közösségtől eltekintve szinte teljes egészében koreai.
Észak-Korea erősen centralizált, szocialista tervgazdaságú ország, a gazdaság alapvetően az iparra összpontosít, csekély külső kapcsolattal. A hatalmas katonai kiadások a beruházásoktól és a lakossági ellátástól vonják el a forrásokat. Az 1990-es évektől az országban általánossá vált az élelmiszerhiány, a tomboló éhínséget csak a nemzetközi segélyszállítmányok enyhítették. Ezek folyósítása ugyanakkor nagymértékben függ attól, hogy Phenjan makacsul erőlteti nukleáris programját.
Az irreálisan magas katonai kiadások, a nemzetközi kapcsolatok hiánya és a természeti katasztrófák miatt a múlt század kilencvenes éveitől állandóan fenyeget az éhínség, segélyszervezetek szerint több millió ember ma is éhezik. Az elmúlt évtizedben óvatos gazdasági reformok kezdődtek, s megszüntették az 1947-ben bevezetett jegyrendszert is. 2002-től a kormány kísérleti jelleggel engedélyezte magángazdaságok működését a mezőgazdaságban, és speciális gazdasági övezeteket is kialakítottak a kínai, illetve a dél-koreai határ mentén. A gazdasági növekedés 2011-es adatok szerint 1,3 százalékos, az egy főre jutó GDP vásárlóerő-paritáson 1800 dollár volt.
A világ egyik legdiktatórikusabb, legelszigeteltebb és legelnyomóbb rendszere alakult ki Kim Ir Szen vezetésével. Az általa meghirdetett és ma is hivatalos dzsucse (önbizalom) ideológia szerint az ország csak magára támaszkodhat, fejlődését, haladását minden más államtól függetlenül, saját erejéből kell megteremtenie. Kim Ir Szen 1994-ben bekövetkezett halála után fia, Kim Dzsong Il vette át a hatalmat, s a dinasztikus hatalomutódlás jegyében őt 2011. december 17-én a fia, Kim Dzsong Un követte.
A jelenleg érvényben lévő alkotmányt 1998-ban fogadták el, s legutóbb 2012-ben módosították. Ennek értelmében a Koreai Népi Demokratikus Köztársaság szocialista állam, „nukleáris hatalom”. Az alaptörvény Kim Dzsong Il érdemének tudja be, hogy a legfőbb államhatalmi szerv, a Nemzetvédelmi Bizottság elnökeként „legyőzhetetlen”, atomfegyverrel rendelkező állammá, „megzabolázhatatlan” katonai hatalommá változtatta az országot, megnyitva az utat a nemzet megerősödése és felvirágzása felé.
