A 74 éves Mattarella az olasz kereszténydemokrata politikai hagyomány képviselője. Édesapja, Sergio Mattarella az 1950-60-as évek kereszténydemokrata kormányainak minisztere volt. Fivérét, Piersantit, Szicília tartományi elnökét 1980-ban meggyilkolta a Cosa Nostra maffiaszervezet.
Az új olasz elnök személyéről csütörtök óta szavaznak Rómában az úgynevezett „nagyválasztók” – azaz a képviselők, a szenátorok, valamint a 20 olasz régió 58 elektora. Az első három forduló eredménytelen lett, mert itt még kétharmados többségre lett volna szükség a győzelemre. Szombaton, a negyedik fordulóban viszont már elég volt az egyszerű többség, vagyis a minimum 505 voks is, ám ennél végül jóval többet, 665 voksot kapott.
Az elnökválasztáson a második legtöbb szavazatot az ellenzéki 5 Csillag Mozgalom (M5S) jelöltje, Ferdinando Imposimato kapta, őt 127 nagyválasztó támogatta.
Megfigyelők szerint Mattarella viszonylag sima megválasztása azt jelzi, hogy Matteo Renzi balközép miniszterelnök biztosan kézben tartja a belső ellentéteiről hírhedt pártját és törvényhozásbeli többségét.
Bár az olasz köztársasági elnök nagyrészt ceremoniális feladatokat lát el, az Olaszországban nem ritka belpolitikai instabilitás esetén fontos jogkörökkel rendelkezik, például feloszlathatja a parlamentet és választásokat írhat ki. Mattarella elődje, a januárban időskora miatt lemondott, 89 éves Giorgio Napolitano az utóbbi évek gazdasági nehézségei közepette fontos szerepet játszott az olasz politikában. Az elnök megbízatása hét évre szól.
