Carter amerikai újságíróknak elmondta, hogy kelet-ázsiai útja során tárgyalni fog a dél-kínai-tengeri fejleményekről is, „amelyek közül a legjelentősebb az utóbbi évben Kína példátlan ütemű területfeltöltési és katonai tevékenysége volt”. A védelmi miniszter úgy fogalmazott: a dél-kínai-tengeri viták a térség számos országát arra sarkallták, hogy fokozza védelmi együttműködést az Egyesült Államokkal. A héten ezek a területi viták éles vádaskodáshoz vezettek Kína és az Egyesült Államok között, miután a Pentagon hadihajót vezényelt egy Kína által egy zátonyon létrehozott mesterséges sziget közelébe a Dél-kínai-tengeren.
Washington szerint az akció a törvényes tenger- és légtérhasználatra vonatkozó, minden országot megillető jogot és szabadságot volt hivatott megvédelmezni. Vu Seng-li tengernagy, a kínai haditengerészet műveleti parancsnoka ugyanakkor arra figyelmeztetett az eset kapcsán, hogy az ilyen, Peking által provokációnak tartott akciók könnyen összecsapásokhoz vezethetnek a két ország között.
Kína saját felségterületének tartja ezt és több másik, mesterségesen létrehozott földdarabot a Dél-kínai-tengeren, de ezt az Egyesült Államok és több másik kelet-ázsiai ország nem ismeri el. Kína a Dél-kínai-tenger szinte egészét sajátjának tartja, azonban a tenger egyes részeire öt másik térségbeli ország is igényt formált. Az Egyesült Államok bár sem területi igényekkel nem jelentkezik a térségben, sem a szuverenitás kérdésében nem foglal egyértelműen állást, az utóbbi időkben egyre fontosabb szereplője a vitának.
Ashton Carter mindazonáltal a Pekinggel jó viszonyt ápoló Dél-Koreában elsősorban nem a tengeri vitákkal, hanem az Észak-Korea jelentette fenyegetésről fog egyeztetni. A miniszter vasárnap ellátogatott a két Korea határán lévő demilitarizált övezetbe, Szöulban pedig arról tárgyal majd a nap folyamán, hogy az amerikai erők átadják a műveleti parancsnoki feladatokat a dél-koreaiaknak egy észak-koreai támadás esetére. A két ország közötti megállapodások értelmében a jelen helyzetben a Pentagon irányítaná az északi támadás elleni védekezést, de Szöul hosszú ideje kéri, hogy az Egyesült Államok adja át a dél-koreai hadseregnek ezt a feladatot.
