A kilencvennégy esztendős vádlott, Reinhold Hanning hetven év után törte meg hallgatását és beszélt az Auschwitzban eltöltött időről. Előzőleg ilyen személyes vallomásra a hasonló perek egyetlen vádlottja sem volt hajlandó, helyettük csupán ügyvédeik foglaltak állást. A Hanning elleni eljárással lassan végéhez ér az az időszak, melyet a német igazságszolgáltatás szégyenletes fejezeteként emlegetnek.
Az elmarasztalás gyökerei a múlt század hatvanas éveire nyúlnak vissza, amikor első alkalommal álltak bíróság előtt a nemzetiszocialista rendszer haláltáborait irányító vagy ott szolgálatot teljesítő személyek. A majna-frankfurti ügyészség kezdeményezte eljárás 1963 decemberében azonban szűk keretek között mozgott, mindössze a tömeggyilkosságok parancsnokai, a koncentrációs táborok vezetői vagy különös kegyetlenséggel fellépő őrei ellen irányult. A „bűnsegédi részesség” vádját az NSZK igazságszolgáltatása akkor nem ismerte el, és így a koncentrációs táborok 6500 főnyi SS-alakulatainak mindössze 29 tagját ítélték el. A „szégyenletes fejezet” 2011-ben ért véget, miután az Egyesült Államokból kiszolgáltatott John Demjanjukot – a Sobiborban működő tábor alacsony rangú felügyelőjét – elítélték mint a megsemmisítő gépezet apró fogaskerekét anélkül, hogy személyesen elkövetett bűntettet rábizonyítottak volna.
A Központ a nemzetiszocialista bűntettek felderítésére néven működő szervezet 2014 elején még harminc hasonló személyt tartott nyilván, soraikban Reinhold Hanninggal. A hajdani SS-tizedest 170 ezer gyilkosságban elkövetett együttműködéssel vádolják. Váratlan döntése, hogy maga nyilatkozzon az Auschwitz-Birkenauban eltöltött szolgálatáról, a tárgyalás minden jelen lévő tagját meglepte. – Nagyon jól tudtam, hogy mi történik ott, hogy embereket ölnek meg és hamvasztanak el. Éreztem a krematóriumok szagát – mondta.
Beismerése elsődlegesen arra az időszakra vonatkozik, amikor a Magyarországról deportált zsidók érkeztek a haláltáborba. – Őszintén sajnálom, hogy hozzájárultam az igazságtalanságokhoz, aktív tagja voltam a bűnszervezet SS-nek – mondta Hanning, aki közvetlen közelből élte át a túlzsúfolt vagonok érkezését, az SS-orvosok végrehajtotta vizsgálatot, hogy kit tartanak munkára alkalmasnak, és kiket irányítanak egyenesen a gázkamrákba. Két alkalommal kérte áthelyezését, de elutasították. A haláltáborban átélt eseményekről feleségével és gyerekeivel soha nem beszélt, elhallgatta, hogy a holokauszt szimbólumának számító Auschwitzban teljesített szolgálatot.
