Az elkövető egy tizenhét éves afgán fiú volt, aki szülők nélkül érkezett menekültként Németországba: először a katolikus Kolping-házban lakott, majd két hete egy családhoz került Würzburg mellé. Gyakornoki állást kapott egy helyi pékségben, és jó esélye volt arra, hogy pékké képezzék ki. Közben a helyi sportegyesületben játszott. Azaz a Willkommenskultur egyik sikertörténete is lehetett volna: fiatal, érdeklődő, dolgozni akar, kiválóan integrálódott. A család szerint gyorsan tanulta a német nyelvet, egy nyugdíjas ismerője „szimpatikus, barátságos, nyílt fiatalembernek” írta le.
Hétfő este a szimpatikus, nyílt fiatalember azt mondta az őt vendégül látó családnak, hogy hosszabb biciklitúrára megy, este talán nem jön haza. Kilenc előtt valamennyivel szállt fel a Würzburgba tartó regionális vonatra. 21.18-kor kellett volna a vonatnak megérkeznie a würzburgi főpályaudvarra, de a fiú már felszállása után azonnal késsel és baltával támadt az utasokra, köztük kínai turistákra. Az egyik utas azonnal meghúzta a vészféket, az afgán fiú kiugrott a vonatból, de a gyorsan helyszínre érkezett rendőrség menekülés közben lelőtte.
A német Zöldek radikális, „hatvannyolcas” szárnyához tartozó egyik politikusának, Renate Künastnak a tragédia kapcsán rögtön az jutott eszébe, hogy a rendőröket bírálja, amiért halálosan meglőtték a támadót. A rendőr-szakszervezet elnöke durva stílusban üzent vissza a zöld politikusnőnek („nincs szükségünk szaros okoskodásra”), a bajor belügyminiszter, Joachim Hermann pedig demonstratívan köszönetet mondott a rendőröknek.
Az Iszlám Állam azonnal „katonájaként” ismerte el a fiút, akinek búcsúlevelét is megtalálták: ebben az afgán fiú, akinek egyik afgán barátját pár napja ölték meg szülőhazájában, a „hitetleneken” akart bosszút állni.
Németországot sokkolta a würzburgi támadás. A neokonzervatív Die Welt napilap egyenesen azt írta: ilyen a második világháború óta nem történt. A lap nem csupán arra utalt, hogy a második világháború óta idegen hadsereg nem követett el támadást német földön – de arra is, hogy a német emberek mindennapjait ugyanúgy áthathatja a félelem, mint a második világháború légitámadásai idején. „Akkor a légitámadások érhettek bárkit. A következmény fanatikus túlélési ösztön volt, amely az állandó félelemből született” – írta a Die Welt.