Az ötven ember része annak a száznegyven főt számláló észak-koreai csoportnak, amelynek tagjai a Malajzia keleti részén lévő Sarawak államban dolgoznak.
A lejárt tartózkodási, munkavállalási engedélyek kérdése azt követően került a figyelem középpontjába, hogy vizsgálat indult a múlt hónapban, február 13-án a Kuala Lumpur-i nemzetközi repülőtéren meggyilkolt Kim Dzsongnam ügyében, akit a malajziai rendőrség Kim Dzsongun észak-koreai diktátor féltestvéreként azonosított. Az esetet követően súlyosan megromlott a két ország viszonya, és kölcsönösen kiutasították a másik fél nagykövetét az országból.
Múlt kedden Észak-Korea megakadályozta, hogy az ott-tartózkodó malajziai állampolgárok elhagyják az országot addig, amíg az ügyben nem születik „tisztességes megoldás”. Malajzia ezt követően viszonossági alapon megtiltotta az észak-koreaiak távozását. Mindkét ország egyben eltörölte a korábban közöttük létező vízummentes utazást lehetővé tévő jogszabályt.
A malajziai kormányfőhelyettes, aki korábban azt mondta, hogy az ügyben egyeztetések folynak, kedden kijelentette, hogy a lejárt dokumentumok miatt a Sarawakban őrizetbe vett ötven észak-koreait visszaküldik Phenjanba. A politikus részletekkel nem szolgált. Nem adott magyarázatot arra sem, hogy miközben az észak-koreaiakra vonatkozóan kiutazási tilalom van érvényben, ez alól ez az ötven fő miért jelent kivételt.
Észak-Koreában kilenc malajziai állampolgár tartózkodik, három követségi alkalmazott és családtagjaik. A Kuala Lumpur-i hatóságok adatai szerint mintegy 315 észak-koreai állampolgár van Malajziában.
Bár Malajzia korábban közvetlenül nem vádolta Észak-Koreát azzal, hogy a repülőtéri támadás mögött állna, sokan úgy vélik, azt Phenjan szervezhette meg. Szakértők szerint a gyilkossághoz használt VX idegmérget szinte bizonyosan korszerű állami fegyverlaboratóriumban állították elő, Észak-Koreáról pedig széles körben ismert az, hogy nagy mennyiségben rendelkezik vegyi fegyverekkel.
