A szakemberek a nyugat-csendes-óceáni Palau vizeiben lévő korallzátonyokat vizsgálták, ezeket ugyanis 14 éven át nem érték jelentős természeti behatások, ami lehetővé tette a regenerálódásuk hosszú távú nyomon követését.
„A koralltelepek világszerte pusztulnak az emberi behatás közvetlen eredményeként, ám a világ korallzátonyainak nagy részével ellentétben a palaui zátonyok abban a szerencsés helyzetben vannak, hogy több mint 14 éven át nem érte őket súlyos behatás” – mondta Marine Gouezo, a tanulmány vezető szerzője.
1998-ban a szigetország 315 korallzátonyát érintette a Csendes-óceán egyenlítői térségének erős felmelegedését okozó El Nino légköri jelenséggel összefüggő tömeges korallfehéredés, elpusztítva a virágállatok csaknem 50 százalékát.
2001-re a Palau körüli korallzátonyok több mint 80 százalékán mindössze 0-5 százalék között mozgott az Acropora korallnem képviselőinek aránya. Az Acropora fajok a legfontosabb zátonyalkotó korallok közé tartoznak, vagyis kulcsfontosságú szerepet játszanak a kalcium-karbonát (mészkő) váz felépítésében.
A palaui zátonyokat ezután nem érte jelentős természeti behatás egészen 2012-2013-ig, amikor két 5-ös erősségű szupertájfun söpört végig a térségben, elpusztítva a keleti zátonyok élő korallborításának nagyjából 60 százalékát.
A kutatók megállapították, hogy bár a regenerálódás üteme eltérő volt az egyes korallcsoportok között, „a lárvák összekapcsolódása és a fiatal korallok magas száma fontos tényezői voltak a gyorsan fejlődő Acroporák regenerálódásának”.
A Proceedings of the Royal Society B című folyóiratban publikált tanulmány szerint összességében nézve azokra a korallzátonyokra volt jellemző a gyors regenerálódás, amelyeknél megfelelő volt a virágállatok összekapcsolódása, magas volt a fiatal korallok túlélési aránya, kis mértékben fordultak elő a zátonyokra ártalmas nagy méretű, „húsos” algák és magas volt a papagájhalfélék előfordulási aránya.
Gouezo szerint a tanulmány eredményei felbecsülhetetlenek, hiszen világszerte egyre kiszámíthatatlanabbul jelentkeznek a különböző természeti katasztrófák.
