James Douglas Morrison néven született a Florida állambeli Melbourne-ben, apja az Egyesült Államok haditengerészetének admirálisa volt. Kötelességtudó, jól tanuló gyerek volt, ötéves korában szemtanúja volt egy közúti balesetnek, amely – bevallása szerint – egész életére kiható traumát okozott neki. Családjával Új-Mexikóban autóztak, amikor egy indián munkásokkal telezsúfolt teherautó balesetet szenvedett; a vérző holttestek látványa nyomán keletkezett félelmét később a Peace Frog című dalában énekelte meg.
Középiskolás korában kezdett az apai szigor ellen lázadni, de továbbra is lelkesen olvasott, szorgalmasan írta naplóját, az érettségijére szüleitől Nietzsche összegyűjtött műveit kérte. A Floridai Egyetemen viszont a dékán már az első évben megtanulta a nevét, ezért jobbnak látta új iskolát keresni.
A Los Angeles-i UCLA-n folytatta, filmművészetet tanult, és belefogott a versírásba. Valósággal falta William Blake, Allen Ginsberg és Jack Kerouac műveit. Bohém életet élt, hónapokig csak konzervbabot és LSD-t fogyasztott, tanulmányait pedig csak azért fejezte be, mert nem akart részt venni a vietnami háborúban, és dolgozni sem volt kedve.A rocktörténelem egyik legellentmondásosabb zenekarát, a Doorst 1965-ben alapította meg Ray Manzarek billentyűs társaságában, akit az UCLA-n ismert meg. A formációhoz Robbie Krieger gitáros és John Densmore dobos csatlakozott. Nevüket Aldous Huxley Doors of Perception című könyvétől kölcsönözték, amelyben az író a meszkalinnal kapcsolatos élményéről számol be.
1967-ben jelent meg bemutatkozó albumuk, rajta a Light My Fire, amely a slágerlisták élére repítette a bandát. Korongjaikon Morrison sötét lírája eklektikus, pszichedelikus zenével párosult.
Sorra adták ki sikerlemezeiket olyan klasszikussá vált dalokkal, mint a When The Music's Over, a The End, a Break On Through, a Roadhouse Blues és a Riders On The Storm. A Doors „motorja” – énekese, sajátos hangulatú szövegeinek szerzője – Morrison volt.A zenekar sikerei csúcsán volt, amikor Morrison magánélete és nyilvános szereplései mindinkább kezelhetetlenné váltak. Alkoholizmusa és kábítószer-függősége egyre rosszabbodott, erőszakos színpadi kitöréseivel magára haragította a rendőrséget és a klubtulajdonosokat. Köztudottan fékezhetetlen nőfaló hírében állt, bár egész életében egyetlen szerelme és múzsája volt, Pamela Courson, akivel viharos, nyitott kapcsolatban élt. Leghíresebb románca Patricia Kennealyhez fűzte, akit egy kelta pogány szertartás szerint feleségül is vett, bár soha nem éltek együtt.
A sorozatos botrányok és magánéleti mélypontok miatt Morrison mindinkább befelé fordult. 1969. március 1-jén egy floridai koncert alkalmával botrányos színpadi viselkedése miatt le is tartóztatták, a Doors kénytelen volt lemondani esedékes koncertjeit. A korábban már felvett album, a The Soft Parade jóvoltából a zenekar továbbra is a slágerlisták szereplője maradt, majd 1970-ben jelent meg a Morrison Hotel és az Absolutely Live, 1971-ben pedig az LA Woman című korong.
A zenélés mellett az énekes költői karrierről ábrándozott, két kötetet is kiadott. 1970. december 8-án, 27. születésnapján stúdióba vonult, és több tucat verset mondott magnóra. (Mások mellett ezek alapján született 1978-ban az An American Prayer című korong az együttes megmaradt tagjai zenéjével.)Az 1969-es floridai incidens komoly következményekkel járt: Morrisont a bíróság nyolc hónap börtönre ítélte, és óvadék ellenében szabadon bocsátotta ugyan, de fellebbezési kérelmét elutasította. Az énekes nem akart börtönbe vonulni, és mivel a mögötte lévő évek teljes elkeseredettsége is rátelepedett, úgy döntött, befejezi a rockhoz kapcsolódó pályafutását. 1971 márciusában Pamelával Párizsba költözött, ahol leginkább irodalommal akart foglalkozni.
Mindössze 27 éves volt, amikor 1971. július 3-án Jim Morrisont holtan találták a fürdőkádjában. Többféle híresztelés is lábra kapott az esettel kapcsolatban, a rendőrség megállapítása szerint a halál oka szívelégtelenség volt, amelyhez hozzájárulhatott az alkohol és a kábítószer is. A rocksztárt a párizsi Pére Lachaise temetőben helyezték örök nyugalomra.
Halála után a Doors trióban még kiadott két lemezt, de ezek már nem voltak sikeresek. A 2000-es évektől Manzarek és Krieger újra együtt kezdett zenélni különböző énekesekkel (Ian Astbury, Dave Brock) és különböző nevek alatt (Doors of the 21st Century, Riders On The Storm, Manzarek-Kriger), repertoáron a régi sikerekkel.
Manzarek idén májusban hunyt el.
