Mickey Rooney – eredeti nevén Joseph Yule – 1920. szeptember 23-án látta meg a napvilágot Brooklynban. Apja, Joe Yule Skóciából kelt át az óceánon, anyját pedig Kansas Cityből sodorta el sorsa New York felé. Mindketten varietészínészként keresték a kenyerüket, így fiúk sora is hamar eldőlt. Ifjabb Joe Yule már másfél éves korában a színpadon állt szüleivel egy rá szabott bébiszmokingban.
Miközben apja járta Amerika varietéit, őt visszavitte édesanyja szülővárosába, Kansas Citybe. A mama újságolvasás közben talált rá egy hirdetésre, ahol gyermekszereplőket kerestek napi ötdolláros gázsiért. A kis Joe-t kiválasztották, így hétévesen megkezdődött a fiúcska filmes karrierje.
Édesanyja a húszas évek közepén Hollywoodba költözött, ahol egy turistaszállót vezetett, de közben kitartóan egyengette fia karrierjét. A kis Joe-t ki is választották ki egy rendkívül sikeres ifjúsági sorozat, a Mickey McGuire főszerepére. Ezután vette fel a Mickey Rooney művésznevet.
1937-ben a még mindig tinédzser korú fiatal színész újabb nagy lehetőséget kapott: az MGM filmtársaság eredetileg egy filmet tervezett Family Affair címen, ebben kapta meg Mickey az egyik főszereplő fiának szerepét. A rendkívüli siker hatására a stúdió folytatta a sorozatot, s végül 13 epizódot forgattak le. Rooney ebben az évben játszott először Judy Garland filmes partnereként is. A két fiatal életre szóló barátságot kötött, amit az is erősített, hogy énekes-táncos duóként is szép sikereket arattak. „Judy és én olyan közel álltunk egymáshoz, mintha egy anya szült volna minket. Bár nem voltunk vér szerinti testvérek, nem alakult ki köztünk szerelem. A mi kapcsolatunk annál is több volt. Judyt a halál sem tudja elválasztani tőlem, örökre a szívemben él” – nyilatkozta a színész egy interjújában.
Mickey Rooney drámai színészként egy évvel később, 1938-ban érte el első átütő sikerét. A még szinte gyermekszínész tizennyolc éves korára Hollywood legnagyobb csillagai közé emelkedett.
A második világháborúban csaknem két éven keresztül szolgálta fegyverrel hazáját, több magas kitüntetéssel szerelt le. A háború után visszatért a kamerák elé, saját televíziós sorozatot indított, és egy sor sikeres tévés produkcióban bizonyította komikusi vénáját.
A hatvanas évektől egyre gyakrabban tűnt fel a filmvásznon karakterszerepekben is, de a televízióval, sőt a színpaddal sem szakított. A hetvenes–nyolcvanas–kilencvenes években, sőt a 21. században első évtizedében is Hollywood egyik legfoglalkoztatottabb filmszínésze volt, amíg egészsége engedte, dolgozott a kamerák előtt. A magyar nézők utoljára az Éjszaka a múzeumban című filmben láthatták, Gus, az idős őr szerepében.
Korszakos dívákkal játszott együtt: az 1939-ben bemutatott Nem gyerekjáték című filmben Judy Garlanddel, A nagy derbyben (1944) Elizabeth Taylorral, az Álom luxuskivitelben című filmben (1961) Audrey Hepburnnel. Összesen 340 produkcióban láthatták a nézők, idén is három filmet forgatott volna.
Nyolcszor házasodott, első felesége 1942-ben a filmvásznon éppen feltűnt csillag, Ava Gardner volt. A kollégákon és rajongókon kívül kilenc gyermeke, tizenkilenc unokája és számos dédunokája gyászolta távozását.
