Széchenyi István gróf A magyar játékszínrül című röpiratában 1832-ben indítványozta egy épület felhúzását, amely méltó helyet adhatna a magyar színjátszásnak. Öt évvel később, 1837. augusztus 22-én Pesti Magyar Színház néven nyílt meg a város első magyar nyelvű teátruma. Nevét három évvel később változtatták Nemzeti Színházra.
Társulatában a kezdetektől a kor legnagyobb magyar színészei szerepeltek: Laborfalvi Róza, Lendvay Márton, Fedák Sári, Újházi Ede, Ódry Árpád, Blaha Lujza, Csortos Gyula, Bajor Gizi, Somlay Artúr, Major Tamás, Gobbi Hilda, Sinkovits Imre, Törőcsik Mari, Garas Dezső és sokan mások. Hetvenegy évnyi működés után a színház a mai Blaha Lujza térre költözött, a Népszínház épületébe, amelyet a metróépítés miatt 1965-ben lebontottak. A társulat előbb a mai Thália Színházba, majd a volt Petőfi Színház Hevesi Sándor téri épületébe költözött.
Később az Erzsébet térre terveztek új épületet, ám az első Orbán-kormány úgy döntött, hogy a teátrum a Lágymányosi (ma Rákóczi) híd pesti hídfőjénél épüljön meg. A csaknem húszezer négyzetméter alapterületű új Nemzeti Színház 2002. március 15-én Madách Imre Az ember tragédiája című darabjával nyitotta meg kapuit.
