Hamiltonnak ehhez is köze van, mivel elkapta a koronavírust, nem indulhat, így pályafutása során először hagy ki versenyt: 2007. március 18-án debütált az Ausztrál Nagydíjon még a McLarennel, azóta nem hiányzott F1-es futamról. Ez 265 versenyt jelent zsinórban, ami rekord az autósport elit kategóriájában. (A jelenlegi mezőnyből Daniel Ricciardo 186-nál jár.) Hamilton a legutóbbi 48 versenyén pontszerző volt, ezt a csúcsát sem javíthatja tovább.
A hétszeres világbajnok helyére a Szahíri Nagydíjra honfitársa, a 22 éves George Russell ugrik be, aki a Mercedes tehetségkutató programjának a tagja, és második éve a halovány Williamsben gyűjti a Formula–1-es tapasztalatokat. Mivel a grove-i istállónak a Mercedes szállítja a motorokat, a „kikölcsönzése” egyszerű ügymenet volt. Nem mellékesen Russell az egyik opció Hamilton helyére akkor is, ha a világbajnok visszavonul. Most meglátjuk, mit tud a fiatal versenyző a legjobb autóban, és mire megy az „ezüst nyilak” másik pilótája, Valtteri Bottas ellen, akinek sokan megkérdőjelezik a kvalitását. Russell az idei, W11-es modellben még nem ült, ám az elmúlt három évben mindig tesztelt a csapattal. Most pedig azért is a középpontban van, mert a Mercedes 2010-ben összeállt gyári alakulatának színeiben eddig csak Michael Schumacher, Nico Rosberg, Hamilton és Bottas indult versenyen.
Fotó: Florent Gooden / AFP/FIA
S ugyan Russell az eddigi 36 futamán a Williamsszel még nem szerzett pontot, az időmérőkön mindig megverte aktuális csapattársát – tavaly Robert Kubicát, idén Nicholas Latifit –, és ez is komoly sorozat. Olyannyira, hogy az örökrangsorban a harmadik helyen áll holtversenyben Nelson Piquet-vel, míg Schumacher 56-os, Ayrton Senna 44-es szériáig jutott pályafutása elején kétségkívül gyengébb csapattársak ellen.
– Lewist természetesen senki sem pótolhatja, de mindent beleadok majd – ígéri Russell, akit a Williamsnél a csapat teszt- és tartalékpilótája, a brit és dél-koreai állampolgárságú Jack Aitken helyettesít. A 25 éves versenyző kéznél volt, mert a Formula–2-ben szerepel, így Bahreinben tartózkodik. Idén a Stájer Nagydíj első szabadedzésén ő ült az egyik Williamsben, Formula–1-es futamon azonban még nem indult, miként a 24 éves brazil Pietro Fittipaldi sem. A kétszeres világbajnok Emerson Fittipaldi unokája a hétvégén a Bahreini Nagydíjon borzalmas balesetét kisebb égési sérülésekkel megúszó Romain Grosjeant helyettesíti a Haasnál, a tesztpilótai státusból előrelépve. Bahreinben maradva a Szahíri Nagydíjon tehát két újoncot avat a Formula–1, és szezon közbeni futamon ilyen legutóbb közel húsz éve, a 2001-es Olasz Nagydíjon esett meg.
