Eddie Murphy New York Brooklyn negyedében született, apja rendőr és amatőr humorista volt. Kényelmes középosztálybeli körülmények között nőtt fel, és már kisgyermekként ő volt az iskola mókamestere. Tizenöt évesen már 25-50 dolláros gázsit kapott stand-up fellépéseiért, 19 évesen pedig bemutatkozhatott az NBC televízió Saturday Night Live című műsorában. Rövid idő alatt ő lett a show kulcsfigurája, több karaktert is megszemélyesített, humora egyedülálló keveréke volt a fiatalos arroganciának, a csípős csattanóknak és a mindennapi életből vett poénoknak.
1982-ben átnyergelt a filmekre: Nick Nolte partnereként debütált a 48 óra című akció-vígjátékban, amelyért rögtön Golden Globe-díjra jelölték. Az 1983-ban forgatott Beverly Hills-i zsaruban már ő volt az abszolút főszereplő, a film pedig az évtized egyik legnagyobb kasszasikerének bizonyult. Az 1986-os Aranygyermek után az Amerikába jöttem című produkcióban több szerepet is játszott, némelyiket olyan remekül, hogy fel sem lehetett ismerni. Ugyanebben az évben első díjazottként vehette át az amerikai filmművészet kiemelkedő alkotóit és művészeit elismerő American Cinematheque Awardot.

Ezután karrierje rövid időre hullámvölgybe került, az általa írott és rendezett Harlemi éjszakák a sztárokkal tűzdelt szereposztás ellenére sem aratott sikert. A Bumeráng és A dzsentlemanus még vonzott nézőket, pályafutása mélypontját a Beverly Hills-i zsaru harmadik része jelentette, erről később maga is lesújtó véleményt nyilvánított. A csorbát 1996-ban a Bölcsek kövére köszörülte ki, amelyben egyszerre hét különböző figurát alakított. Ezután a családi filmek felé nyitott, de a Dr. Doolittle címszerepét majdnem elvesztette, mert éppen ekkoriban egy transzvesztita prostituálttal a kocsijában állították meg a rendőrök. Az állatok nyelvén értő doktor története a botrány ellenére sikert aratott, ezután a Mulan című animációs filmnek kölcsönözte hangját, 2001-ben a kasszasiker Shrekben (és a folytatásokban is) az ő hangján szólalt meg a Szamár. A felnőttek világába a nagy sikerű Fergeteges forgatással tért vissza, elkészítette a Bölcsek kövére folytatását, az Én a kém című akció-vígjáték legnagyobbrészt Budapesten forgatták.