Első nagyjátékfilmje az 1981-es Az erőszak utcái volt, amiben James Caan főszereplésével mutatta meg a New York-i tolvajbandák züllött világát. A rendező nem aprózta el: a minél nagyobb hitelesség kedvéért korábbi fosztogatók közreműködésével rögzítette filmjét. Következett Az erőd, majd Az embervadász, amiben elsőként jelenítette meg szélesvásznon Thomas Harris sorozatgyilkos karakterét, Hannibal Lectert. Legismertebb filmjét a kilencvenes évek elején készítette el: James Fenimore Cooper regényének, Az utolsó mohikánnak az adaptációjával állt elő.
Igazi kritikai és anyagi sikert viszont még inkább az 1995-ös Szemtől szemben jelentett, amiben Al Pacino rendőr hadnagya nyomozott a Robert De Niro által alakított profi tolvaj után. A bűnügyi film 187 millió dollárt fialt világszerte, a Rotten Tomatoes kritikaösszesítő oldalon pedig 86 százalékot ért el. A rendező később szintén jó futott filmekkel állt még elő, mint A bennfentes (1999) és a Collateral – A halál záloga (2004), igazán nagy dobása viszont már régen volt. Talán az épp készülő, Sam Giancanáról és Tony Accardóról szóló életrajzi film ilyen lehet majd.
