Félelmetes: zombikká válnak a hangyák

A trópusi hangyákban élősködő gomba teljesen megőrjíti áldozatát, arra késztetve a gazdaállatot, hogy a parazita számára optimális helyen lehelje ki a lelkét – derítette ki egy nemzetközi kutatócsoport, amely a BMC Ecology című folyóiratban tette közzé tanulmányát.

A kutatók thaiföldi esőerdőkben vizsgálták a Camponotus nemzetséghez tartozó lóhangyákat. Ezek az átlagosnál nagyobb rovarok, amelyek testhossza eléri a 0,6–2,5 centimétert, a fák lombkoronájában élnek. Amikor azonban az Ophiocordyceps unilateralis nevű parazita megfertőzi a hangyát, az valóságos zombivá válik – olvasható a PhysOrg (http://www.physorg.com) tudományos hírportálon. Ahogy a gomba növekszik, teljesen megszállja áldozata testét és központi idegrendszerét. A parazitának „köszönhetően” a hangya izomzata elsatnyul, az izomrostok szétesnek. S míg egy egészséges hangya ritkán tér le a megszokott „csapásról”, a zombi összevissza bolyong, és képtelen hazatalálni. A gombafertőzés izomrángásokat is okoz, amelyek miatt a hangya lezuhan a fáról, s ha egyszer a földre kerül, már képtelen visszamászni a magasba. Így a füves „félemeleten”, a talaj fölött 25 centiméterre rendezkedik be. Az új élőhely sokkal hűvösebb és nedvesebb, mint a korábbi, viszont ideális körülményeket biztosít a gomba számára.

A délutáni melegben a hangya cselekedeteit irányító élősködő arra kényszeríti a rovart, hogy beleharapjon a levél hátoldalán futó főérbe. A gombasejtek addigra már átszőtték a hangya álkapcsait mozgató izmokat, és elválasztják egymástól az egyes rostokat. Ennek következményeként a hangyánál „szájzár” alakul ki, vagyis még halála után sem képes elengedni a levelet, amelybe beleharapott. Néhány nappal később a hangya fejéből úgynevezett sztróma (termőtestpárna) türemkedik ki, amely gombaspórákat bocsát ki. Utóbbiak pedig újabb hangyákat fertőznek meg. Mint David Hughes, a Pennsylvaniai Állami Egyetem kutatója, a tanulmány első szerzője rámutat, a gomba egyszerre két fronton támadja meg a hangyákat. Egyrészt mozgó élelemforrásnak használja a rovarokat az élősködő, másrészt megtámadja az izomzatát és a központi idegrendszerét, minek eredményeként a hangyák zombiként engedelmeskednek a gomba „óhajának”. E két tényező ideális fejlődési feltételeket biztosít a gomba növekedéséhez és szaporodásához.

„A fertőzött hangya »zavarodott« viselkedése egyértelműen a gomba fenotípusának a megnyilvánulása. Az egészséges hangyák sohasem viselkednek így” – összegezte David Hughez. Fenotípus valamely élőlény alaktani és élettani sajátosságainak összessége, az öröklött tulajdonságok és a környezet együttes hatására létrejött megjelenési alak. Ezek a tulajdonságok egyaránt lehetnek élettaniak, alkatiak, illetve viselkedésbeliek.

(MTI)