Az ionhajtóművel ellátott Dawn az amerikai űrkutatási ügynökség (NASA) Discovery programjának kilencedik űrszondája, amely a Mars és a Jupiter között lévő kisbolygóöv két legnagyobb aszteroidáját, a Cerest és a Vestát vizsgálja. A 466 millió dolláros vállalkozás keretében a Naprendszer keletkezésének titkait kutatják, mivel a kisbolygóöv „lakói” 4,5 milliárd évvel ezelőtt alakultak ki, akkor, amikor a Föld és a többi bolygó keletkezett.
Az űrszonda 2007. szeptember 27-én indult a Kennedy Űrközpontból, és tavaly júliusban állt pályára az 530 kilométer átmérőjű Vesta körül. A tervek szerint egy éven át, 2012 júliusáig kering az aszteroida körül, majd a Ceres felé veszi az útját. Mire 2015 februárjában eléri az aszteroidaöv legnagyobb objektumát, már 4,83 milliárd kilométert tudhat maga mögött.
A NASA által most közzétett felvételeken a kisbolygó felületének egyes részei kétszer olyan fényesek, mint mások. A fényes körzetek többsége a kráterek körül helyezkedik el, nagy valószínűséggel meteoritok „borotválták le” a felszínt becsapódáskor.
A kutatók próbálkoznak a fénylő pöttyök összetételének a megállapításával. Feltételezéseik szerint az aszteroida eredeti anyagáról van szó, amely változatlan állapotban maradt fenn a Vesta több mint 4 milliárd évvel ezelőtti megszületése óta.
