A HARPS (High Accuracy Radial velocity Planet Searcher) egy nagy pontosságú spektrográf, amelyet 2002-ben szereltek fel az ESO 3,6 méter átmérőjű távcsövére Chilében, a La Silla Obszervatóriumban – olvasható a PhysOrg tudományos hírportálon.
A HARPS-kutatócsoport a Tejútrendszer leggyakoribb csillagféleségét, a hideg és halovány vörös törpéket kutatta, amelyek a napok 80 százalékát teszik ki, számuk eléri a 160 milliárdot a Tejútrendszerben.
A csillagászok hat éven át 102 vörös törpét figyeltek meg a déli égbolton. Ezek körül 9 szuperföldet találtak, amelyek tömege legfeljebb tízszer múlja felül bolygónkét. Két ilyen szuperföld csillaga, a Gliese 581, illetve a Gliese 667 C lakhatósági zónájában kering, vagyis lehet folyékony víz a felszínükön.
A megfigyelések alapján a kutatócsoport kiszámította, hogy a vörös törpék 41 százalékának lakhatósági zónájában vannak bolygók. Ugyanakkor a Szaturnuszhoz és Jupiterhez hasonlatos óriásbolygókkal csupán a vörös törpék 12 százaléka rendelkezik.
A Nap közelében sok a vörös törpe. Az új számítások így azt jelentik, hogy körülbelül száz szuperföld keringhet csillagja lakhatósági zónájában, alig 30 fényévnyire a Naptól.
