Mary Schweitzer paleontológus, az Észak-Karolinai Állami Egyetem professzora húsz évvel ezelőtt a Tyrannosaurus rex vékony csontmetszetét vizsgálva a mikroszkóp alatt vörösvérsejteket fedezett fel, amelyeknek semmi „keresnivalójuk” sem volt a 65 millió éves szövetben. Ez volt az első eset, amikor valakinek sikerült bebizonyítania, hogy egy biológiai anyag fennmaradhat évmilliókon keresztül és megőrizheti molekuláris szerkezetét – olvasható a Science 2.0 és a PhysOrg tudományos hírportálokon.
A felfedezést kételkedéssel fogadta a tudósközösség, ahogy 2005-ben Mary Schweitzer újabb bejelentését, amely szerint lágyszöveteket talált egy 67 millió éves T. rex-fosszíliában. A paleontológus később talált lágyszöveteket a kacsacsőrű dinoszauruszokhoz tartozó brachylophosaurus canadensis 80 millió éves fosszíliájában is. Mary Schweitzer kollégáival kémiai és molekuláris elemzés során utóbb bizonyította, hogy az izolált rostos anyag nem más, mint kollagén.
A professzor a továbbiakban bizonyította, hogy a sejtszerű struktúrák oszteociták, legújabb tanulmányában pedig Mary Schweitzer egy sor molekuláris módszerrel igazolta, hogy a tyrannosaurus rex és a brachylophosaurus canadensis csontmintáiban a dinoszauruszok proteinjei maradtak fenn. A kísérletek során a tudósok feloldották a csont szervetlen anyagait, „kiszabadítva” a fehérjemátrixokat, véredénykéket és oszteocitákat, majd a sejteken belüli fehérjéket kezdték el keresni, s azt, hogy hol helyezkednek el. A mintákat antitestekkel, olyan fehérjékkel „szennyezték”, amelyek specifikus proteinekhez tapadnak hozzá. A kísérlet során bebizonyosodott, hogy a sejtek szerkezeti elemei, beleértve egy olyan fehérjét (PHEX-protein), amely a ma élő madarak oszteocitáiban is megtalálható, reagálnak a specifikus antitestekre.
„Ennek a fehérjének az azonosítása azért fontos, mert bizonyítja, hogy a minta nem szennyeződött a vizsgálatok során. Másrészt a PHEX-fehérjére reagáló antigén csupán a madarak érett csontsejtjeit ismeri fel, de nem »tanúsít érdeklődést« más proteinek, vagy sejtek iránt. S mivel egyre szaporodnak a dinoszauruszok és a madarak rokonságát alátámasztó bizonyítékok, e fehérjék kimutatása is azt igazolja, hogy ezek a struktúrák dinoszauruszoktól származnak” – magyarázta Mary Schweitzer professzor.
