Hetvenöt éve, 1937. október 28-án ítélte oda a svéd Karolinska Intézet Szent-Györgyi Albertnek az 1937. évi élettani és orvosi Nobel-díjat „a biológiai égési folyamatok terén tett felfedezéséért, különösen a C-vitamin, valamint a fumársav-katalízis vonatkozásában”. Szent-Györgyi az első és máig az egyetlen magyar tudós, aki a világ legnagyobb tudományos elismerését Magyarországon dolgozva, hazai eredményeiért nyerte el.
Külföldi képzés után 1928-ban tért haza
Szent-Györgyi Albert 1893. szeptember 16-án született Budapesten, orvosi diplomáját 1917-ben szerezte meg. A következő évtizedben Prága, Berlin, Hamburg, Leiden, Groningen, London és Cambridge intézményeiben képezte magát tovább, ahol elmélyült a fizikában és a kémiai doktorátust is megszerezte. A már nemzetközi hírű tudós gróf Klebelsberg Kunó kultuszminiszter felkérésére 1928-ban tért haza, s elvállalta a Kolozsvárról Szegedre áthelyezett tudományegyetem biokémiai tanszékének vezetését.
Még külföldön megfigyelte, hogy egy jellegzetes oxidációs folyamat valamiért lassúbb a vártnál, ami redukáló anyag jelenlétére utalt. Itthon befejezett kutatásai során fedezte fel a fumársav katalitikus hatását, így jutott el a C-vitamin izolálásához. Szent-Györgyi ezt ignóznak, nemismerem-cukornak, később Godnóznak (Isten-tudja-cukornak), végül a tudóstársai számára is elfogadható hexuronsavnak nevezte el. Több mázsa(!) mellékveséből sikerült 25 grammnyi ismeretlen anyagot izolálnia, de ez a mennyiség nem tette lehetővé a beható vizsgálatot.
Vita a C-vitamin felfedezésének elsőségéért
Szent-Györgyi szegedi munkatársa, Joseph Svirbely magyar származású amerikai kémikus 1931-ben bebizonyította, hogy az állati mellékvesekéregben talált anyag a C-vitaminnal azonos, amelyet addig kémiailag nem ismertek, csak skorbutellenes hatásáról tudtak. Szent-Györgyiék 1932. április 15-én tették közzé felfedezésüket a Nature című folyóiratban, ám az amerikai Charles Glen King két héttel előbb írt a Science-ben hasonló közleményt. Több évig tartó vita után kiderült, hogy Szent-Györgyi már március 18-án, a budapesti Orvosegyletben kijelentette, hogy a hexuronsav és a C-vitamin ugyanaz az anyag, így övé lett az elsőség.