A jegesmedve módfelett homogén faj, és nincs bizonyíték arra, hogy a barna medvétől származna – derítették ki genetikai elemzéssel a Kaliforniai Egyetem kutatói, fenekestől felforgatva a szoros rokonságban álló két faj evolúciós történetéről szóló elképzeléseket.
Korábbi tanulmányok azt sugallták, hogy a múltban történt kereszteződés eredményeként valamennyi jegesmedvében vannak olyan gének, amelyek barna medvéktől származnak. Az amerikai tudományos akadémia PLOS Genetics című folyóiratában közzétett tanulmány szerint a két faj közötti génkeveredés csak egy elzárt közösségre igaz, és nem a teljes jegesmedve-populációra, amelyben nincsenek barnamedvegének. Egy bizonyos alaszkai barnamedve-közösségben ugyanis bizonyítékokat találtak arra, hogy a populáció példányai éppen hogy fordítva, a jegesmedvétől örököltek géneket.
A félreértés középpontjában az a barnamedve-népesség áll, amely az alaszkai ABC-(Admiralitás, Baranof, Chicagof)szigeteken él. Ezek a kinézetükben és magatartásukban nyilvánvalóan barna medvék genetikai hasonlóak a jegesmedvékhez. A populáció tagjai genetikailag valóban különösek, és régóta ellentmondásos a megítélésük a jegesmedvékhez való rokonságukat illetően. „Most azonban meg tudjuk a kapcsolatot magyarázni, és ez nagyon egyszerű történet” – hangsúlyozta Beth Saphiro, a Kaliforniai Egyetem fejlődésbiológiai és ökológia professzora, a tanulmány társszerzője.
Saphiro és kollégái hét jegesmedve, egy ABC-szigeteken élő barna medve, egy, az Alaszkai-félszigeten élő barna medve és egy fekete medve génállományát elemezték, illetve vetették össze. Az ABC-szigeteken élő barna medvék körében végzett első genetikai elemzés, amely a mitokondriális DNS-t vizsgálta, azt mutatta ki, hogy a szóban forgó barna medvék anyaági örökítőanyaga jobban egyezik a jegesmedvékével, mint más barna medvékével – ezért vélték akkor úgy a tudósok, hogy az ABC-szigeteken élő barna medvék lehetnek a mai jegesmedvék ősei. Az új genetikai tanulmány ellenben a sejtmagban lévő kromoszómák DNS-ét – anya- és apaági örökítőanyagát – elemezte.
A kutatók most bizonyítékot találtak arra, hogy az ABC-szigeteki barnamedve X-kromoszómáinak mintegy 6,5 százaléka a jegesmedvétől ered, és utóbbiakból származik a teljes genomjuk mintegy egy százaléka. Az ABC-szigeteki barnamedvéknek több közös DNS-ük van a nőstény jegesmedvékkel. Arra viszont nem találtak bizonyítékot a szakemberek, hogy a barnamedvék génjei jelen lennének a jegesmedvékben.
A szakemberek szerint az utolsó jégkorszak végén az Alaszka déli részén húzódó szigeteken jegesmedvék rekedtek. A nőstény jegesmedvék párzottak az Alaszkai-félszigetről a szigetekre úszó hím barna medvével, és az ottani jegesmedve-populáció fokozatosan átalakult barnamedve-népességé – olvasható a ScienceDaily tudományos hírportálon.
