A massacusettsi Lincolnban élő Tomlinson szombat reggel hunyt el. Halálhírét Mike Doble, a szintén massacusettsi Cambridge-ben működő Raytheon vállalat szóvivője jelentette be, ennél a cégnél dolgozott Tomlinson. Halálát sajtóhírek szerint szívroham okozta.
„Vérbeli műszaki úttörőként Ray volt az, aki a hálózatba kapcsolt számítógépek történetének kezdetén elhozta nekünk az e-levelezést” – fogalmazott Doble. Munkája megváltoztatta a világban zajló kommunikáció módját, mégis haláláig szerény, kedves ember maradt, aki nagylelkűen bánt a tehetségével és az idejével – hangsúlyozta.
Tomlison 1971-ben alkotta meg azt a programot az Arpanetre, az internet elődjére, amely lehetővé tette, hogy a felhasználók más szerverekhez kapcsolódó felhasználókkal válthassanak leveleket. „Köszönjük, Ray Tomlinson az e-mail felfedezését, és hogy a @ jel felkerült a térképre” – reagált a halálhírre hivatalos Twitter-oldalán a Gmail. Vinton Cerf, az internet úttörője szintén szomorúságát fejezte ki Tomlison halála miatt.
A szakember a New York állambeli Amsterdamben született, és a hatvanas években végezte tanulmányait a Rensselaer Műszaki Egyetemen, valamint a Massachussettsi Műszaki Egyetemen. Az elektronikus levelezésben áttörést hozó programjának kifejlesztésén a Bolt, Beranek and Newman vállalatnál – a mai Raytheon BBN Technologies elődjénél – dolgozott, haláláig vezető programozója és tudósa volt a cégnek.
Az első e-mailváltás két egymás mellett álló számítógép között történt, Tomlinson később úgy emlékezett rá, hogy teljesen lényegtelen üzenet volt, ezért nem is jegyezte meg. Ám miután meggyőződött arról, hogy a program használható, az első elektronikus körlevélben munkatársait tájékoztatta arról, hogy működik a levelezőprogram.
Tomlison választotta a mára kulturális ikonná vált @ jelet a felhasználó nevét és címét összekötő szimbólumként.
A Forbes magazinban 1998-ban megjelent portrécikk szerint amikor Tomlinson egy kollégájának megmutatta a forradalmian új programot, így szólt: „Ne beszélj róla senkinek! Nem ezen kellene dolgoznunk.”
Ray Tomlinson 2000-ben megkapta az Amerikai Számítógép-múzeumtól a George R. Stibitz-díjat úttörő munkásságáért, a Nemzetközi Digitális Művészeti és Tudományos Akadémia pedig Webby-díjjal tüntette ki. Amikor 2012-ben beiktatták az Internethírességek Csarnokába, felidézte: „Gyakran kérdezték tőlem, tudtam-e, hogy mit csináltam. A válasz: igen, pontosan tudtam. Csak arról nem volt semmilyen elképzelésem, hogy milyen óriási hatása lesz.”
