2011. július 8-án szállt fel az Atlantis űrrepülőgép, majd tizenegy nappal később visszatért a Földre. Azóta a NASA az orosz Szojuz űrhajók segítségével juttatta fel az űrállomásra, illetve hozta le onnan űrhajósait. Május 27-én, helyi idő szerint délután 4 óra 32 perckor ugyanarról a helyről indulnak az utódaik, ahonnan egykoron az Atlantis startolt. Azonban nem a NASA űrhajója emelkedik a magasba, hiszen az amerikai űrügynökség nem gondolt az űrsiklók utáni korszakra. Nem tervezett és nem épített űrhajót. Ehelyett megbízott két magáncéget – a SpaceX-et és a Boeinget –, hogy azok fejlesszenek rakétákat és űrhajókat.
Az elmúlt évek buktatókban és sikerekben bővelkedő kísérletei alapján úgy tűnik, kifejlesztettek egy kellően biztonságos és erős rakétát – ez a Falcon–9; és egy megbízható űrhajót – ez a Crew Dragon. A SpaceX tavaly márciusban sikeres demonstrációs repülést végzett űrhajósok nélkül. Januárban szándékosan elpusztított egy hordozórakétát. Nagy magasságban, az Atlanti-óceán fölött eltávolította a Crew Dragont a rakétától – ezzel azt szimulálták, amikor emelkedés közben a hordozórakéta meghibásodik, s az űrhajósok emiatt kényszerleszállást hajtanak végre. Noha a NASA a koronavírus kitörése óta jelentősen csökkentette a központokban végzett munkát – alkalmazottainak többsége otthon dolgozik, még olyan feladatok elvégzésén is, mint a Curiosity marsjáró irányítása a vörös bolygón –, a SpaceX-repülést alapvető munkának tekintik.
Jelenleg három űrhajós dolgozik a Nemzetközi Űrállomás fedélzetén, három másik űrhajós múlt pénteken tért vissza. A kisebb személyzet miatt korlátozni kell a tudományos munkát – az űrhajósok idejük nagy részét az űrállomás működtetésével töltik. A május végén két NASA-űrhajós indul útnak: Douglas G. Hurley és Robert L. Behnken. Mindketten repültek korábban, Hurley például az Atlantisz űrsikló utolsó útján a pilóta volt – ő eddig 28 napot töltött az űrben, míg társa 29 és felet. Most hosszabb ideig maradnak. Februárban Hurley arról számolt be, hogy űrsétákra képezték ki, illetve hangsúlyos feladata lesz az űrállomás robotrendszerének irányítása.
