A Panstarrs nevű üstökös látcső vagy teleszkóp nélkül is jól kivehető alkonyatkor. Az égitest kedden jutott a legközelebb a Földhöz, 161 millió kilométeren belülre. Az objektumot – hivatalos nevén a C/2011 L4-üstököst – 2011 júniusában fedezték fel a Pan-STARRS nevű égboltfelmérési program keretében Hawaiin.
A szakemberek úgy vélik, hogy az üstökös először látogat bolygónkhoz a Naprendszer legkülső tartományából, az Oort-felhőből, amelyben milliárdnyi üstökösmag kering. Az ásványok, kő- és jégdarabok alkotta üstökösökről úgy tartják, hogy a Naprendszer mintegy 4,5 milliárd évvel ezelőtti keletkezésének idejéből visszamaradt égitestek. Az üstökösök a Nap körül keringenek, és ha túlságosan közel kerülnek hozzá, anyaguk fokozottan párologni kezd. Az égitestből kiáramló részecskesugárzás az elpárolgott gáz- és poranyagot elfújja, így keletkezik az üstökös csóvája a Nappal ellentétes irányban.
A Panstarrs jelenleg a Merkúr pályáján belül tartózkodik és egyre fényesebben ragyog, ahogy közeledik a Nap felé. „A déli félteke égboltjának kémlelői szerint az üstökös még a városi fények mellett is jól látható szabad szemmel. Jelenleg nagyjából olyan fényes, mint a Göncölszekér csillagai, és még ragyogóbbá válhat, ahogy március második hetében végighasít az északi félteke égboltján” – jelentette a SpaceWeather.com oldal.
A gyorsan közelítő üstököst – megfelelő időjárási feltételek mellett – elméletileg már az északi félteke égboltján is szemügyre lehet venni. A Panstarrs vasárnap lesz legközelebb a Naphoz, és az érdeklődőknek a távolodásakor lesz érdemes keresniük. A csillagászok előrejelzései szerint március 13-án lesz a legjobb rálátás az égitestre, amikor a nyugati égbolton, közvetlenül a vékonyka holdsarló alatt fog ragyogni.
Az év leglátványosabb csillagászati eseménye azonban a novemberben érkező C/2012 S1 (ISON) üstökös lesz, amely – ha a Nap nem pusztítja el – a feltételezések szerint teliholdként fog ragyogni az égbolton. Az ISON-üstököst két amatőr csillagász fedezte fel tavaly Oroszországban.
