A Tejútrendszer mintegy 27 ezer fényévre lévő szívét nehéz megfigyelni, mert a Földről nézve masszív gáz- és porfelhők takarják. Az infravörös teleszkópok azonban képesek „átlátni” ezeken a felhőkön.
A Chilében működő Európai Déli Obszervatórium infravörös felmérőteleszkópja, a VISTA által szolgáltatott adatok révén a földöntúli fizikával foglalkozó Max Planck Intézet (MPE) Christopher Wegg vezette kutatói meghatározták hozzávetőleg 22 millió csillag helyzetét a központban, majd ennek alapján elkészítették a háromdimenziós térképet. A látvány leginkább egy héjába burkolózó földimogyoróra emlékeztette őket.
Csillagászok feltételezik, hogy a Tejútrendszer eredetileg lapos korong volt, amelynek központjában az idők folyamán csillagokból egy dudor képződött. Ez a dudor egyre csak hízott, míg végül földimogyoró alakú lett.
A Tejútrendszer szívében tavaly 84 millió csillagot vettek lajstromba. Szintén a VISTA (Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy) révén gyűjtött adatokból egy 9 gigapixeles (9 milliárd képpontos) felvételt készítettek a Tejútrendszer központjáról, ahol ősi csillagok tömörülnek, miként más spirálgalaxisok esetében is. A kutatók összevetették minden egyes csillag fényességét és színét. Az ily módon összeállított szín-fényességi diagram igen hatékony eszköz, ha a tudósok a csillagok olyan tulajdonságait akarják vizsgálni, mint a hőmérséklet, a tömeg vagy a kor.
