Az ausztrál kormány alá tartozó tudományos hivatal (CSIRO) munkatársai Parkes nevű teleszkópjuk és egy másik, dél-afrikai űrtávcső segítségével találtak bizonyítékot arra, hogy a PSR J0738-4042 katalógusszámú apró csillagba aszteroidák csapódnak be.
A kutatásban részt vevő Ryan Shannon, a hivatal csillagásza szerint az aszteroidák egyikének tömege a jelek szerint nagyjából egymilliárd tonna lehetett. „Ha ekkora méretű kő képes itt képződni, akkor bármely más csillag körül is formálódhatnak bolygók, ami rendkívül izgalmas” – mondta a szakember. A Földtől mintegy 37 ezer fényévnyire fekvő PSR J0738-4042 jelzésű pulzár a Kis Kutya csillagképben található. A gyorsan forgó neutroncsillag erős mágneses térrel rendelkezik, töltött részecskék áramlanak kifelé a felszínéről és rendszeres időközönként rádióhullámokat bocsát ki, különösen zord környezetet teremtve maga körül.
2008-ban Shannon és egy kollégája megbecsülték, hogy egy becsapódó aszteroida milyen hatással lenne egy pulzárra. Úgy vélték, hogy a kisbolygó megváltoztatná a pulzár forgási sebességének fokozatos lassulását és a Földről látható pulzálás formáját.
„Jelen esetben pedig pontosan ezt látjuk” – mondta Shannon. „Úgy véljük, hogy a pulzár rádióhulláma elpusztítja az aszteroidát, elporlasztja azt, ám az így keletkező részecskék elektromosan töltöttek és kissé megváltoztatják a pulzár sugárzását eredményező folyamatot. A pulzár körüli aszteroidákat ugyanaz a felrobbanó csillag hozhatja létre, mint magát a neutroncsillagot.”
A szupernóva-robbanás során kicsapódó anyag visszahullhat a formálódó pulzár felé, anyagkorongot létrehozva. „Ez az anyagkorong szolgáltathatja azokat a magokat, amelyek később nagyobb aszteroidává növik ki magukat” – magyarázta Paul Brook, a kutatásban részt vevő PhD-hallgató. 1992-ben két bolygóméretű égitestet fedeztek fel a PSR 1257+12 katalógusszámú pulzár körül, ám ezek valószínűleg másik folyamat során képződtek. A mostani tanulmány eredményei a The Astrophysical Journal Letters című folyóiratban láttak napvilágot.
