A csillagászaton belül az egyik örök kérdés, hogy vajon létezik-e a Földön kívül élet? A kérdést az utóbbi évtizedekben több irányból is sikerült megközelíteni. Intelligens élet jeleit fürkészi például 1984 óta töretlenül a SETI Institute, óriás rádiótávcsövekkel keresve földönkívüli „rádióadókat”. Az első jelentős előrelépés a témakörben 1995-ben történt, amikor Michel Mayor és Didier Queloz bejelentette az első Naprendszeren kívüli bolygó felfedezését egy Naphoz hasonló csillag, az 51 Peg körül. Azóta több száz csillag körül találtunk már bolygókat, illetve a Kepler-űrtávcső több ezer jelöltet talált, amiket a mai napig ellenőriznek a NASA Exoplanet Science Institute (NExScI) kutatói.
Ezekkel a módszerekkel viszont nehézkes a Naprendszerünkhöz hasonló bolygórendszert találni más csillag körül, mivel leginkább a csillagokhoz közel keringő nagyobb tömegű bolygókat képesek megtalálni, amelyek a lakhatósági zónához (a csillag körüli sáv, ahol víz folyékony halmazállapotban található) képest a csillagokhoz közelebb helyezkednek el. Csillagok körüli porkorongok, mint a mi kisbolygóövezetünk vagy a Kuiper-övünk, viszont galaktikus jelzőtáblaként mutatják a bolygórendszerek jelenlétét és detektálásuk nem jelent különösebb kihívást. Ilyen porkorongok beazonosítására keres lelkes segítőket a NASA a Disk Detective „crowdsourcing” projekttel.
A közösségi tudományos („crowdsourcing”) projektek a tudomány művelésének egy új formáját jelentik. Ezekben az amatőr, illetve érdeklődő civilek segítségét kérik a tudósok nagy mennyiségű adat feldolgozására. Ilyen például a már 15 éve működő SETI@home, aminek a keretén belül a lelkes segítők saját számítógépükön dolgozzák fel az E. T.-t kereső rádiófelvételeket. Hasonló projekt a Foldit, ahol a feladat proteinek „összehajtogatása”. A Folditet játszó civilek például 10 nap alatt megoldották egy bizonyos enzimnek a szerkezetét, amely 15 éve rejtély volt a tudomány számára.
Az újonnan elindított Diszk Detektívvel a Digital Sky Survey, 2MASS, illetve WISE adatbázisában található, bizonyos kritériumok alapján előre kiválogatott felvételeket kell osztályoznia a segítőknek. Mivel több különböző egyéb csillagászati objektum is tűnhet úgy az összfényessége alapján, mintha porkorong lenne, az egyes jelölteket egyenként végig kell nézni. Az ígéretes rendszereket később nagyobb távcsövekkel is megvizsgálják a program keretein belül. További részletek a Disk Detective magyar nyelvű honlapján találhatók (a nyelv választása a nyitóoldal jobb felső sarkában lehetséges): www.diskdetective.org.
Hasonló cikkeket olvashat a Csillágaszat.hu oldalon.
