Gaizka Mendieta a 90-es évek végén, illetve a 21. század elején az egyik legmagasabban jegyzett labdarúgónak számított. 2000-ben és 2001-ben őt választották meg a Bajnokok Ligája legjobb középpályásának, miután mindkétszer döntőt játszott a Valenciával. 2001 nyarán átszámítva 48 millió euróért igazolt a Lazióhoz, ennél drágábban addig csak Zinedine Zidane, Luis Figo, Hernan Crespo és Gianluigi Buffon váltott csapatot, és ma is ez minden idők második legnagyobb összege, amit spanyol játékosért fizettek.
És hogy miért volt ilyen drága a bilbaói születésű, baszk származású spíler? „Komplex futballista voltam, bejátszottam az egész pályát. Idővel én is sokat fejlődtem, egyre közelebb kerültem az ellenfél tizenhatosához, gólokat lőttem, gólpasszokat adtam, és ezzel megváltozott a státuszom a csapaton belül. Ha van egy olyan középpályásod, aki védekezik, támad, és még gólokat is lő, nem is kívánhatsz többet az élettől. Nos, én ilyen voltam, ha edző lennék, nagyon örülnék annak, ha lenne a csapatomban egy Mendieta, de inkább kettő” – vallja a ma már szakkommentátorként és DJ-ként is dolgozó egykori kiválóság.
Olaszországi számításai aztán mégsem jöttek be, így hát visszatért Spanyolországba, és a Barcelonában játszott egy idényt kölcsönben. Érezte, hogy elindul majd valami a klubnál, de ő épp az átmeneti időszakba csöppent bele, hatodik lett a csapattal. Az igazi felemelkedés csak ezután kezdődött, tíz év alatt hat bajnoki címmel, két kupagyőzelemmel és három BL-diadallal.
„Ha akkoriban megkérdezed tőlem, nyerhet-e, elérhet-e a Barcelona annyit, amennyit elért később, valószínűleg azt válaszoltam volna, hogy van rá esély, ám hogy mekkora, nem tudtam volna megmondani. Egy biztos, ott volt körülöttem Xavi, Iniesta, Puyol, és benne volt a levegőben, hogy ezek a gyerekek sokra vihetik. Piqué az utánpótlásbázisban nevelkedett, aztán a Manchesterhez távozott. Az igazolások is jól sikerültek, Ronaldinho, Deco vagy Henry korszakalkotó játékosoknak bizonyultak” – mesélt erről az időszakról a 2003-ban Angliába, a Middlesbrough-hoz szerződő, s onnan 2008-ban visszavonuló, most negyvenéves közelmúltbeli kiválóság.
