Ha igaz az a tétel, hogy a tömegesítés a kulcsa egy ország sikerének a futballban, akkor Izland a közelébe sem juthatna egy nagy tornának. Ehhez képest az előző világbajnokság küszöbén, a horvátok elleni pótselejtezőn bukott el, most pedig, a franciaországi Európa-bajnokságra szinte diadalmenetben vezetett az útja. Tegyük hozzá, esélytelenként, hiszen a csoportjába tartoztak a klasszisokkal teletűzdelt hollandok, az erős csehek és a remek játékosokat felvonultató törökök. A kontinensen mindössze 21 ezernél alig több igazolt izlandi futballista található, csupán ekkora a merítési lehetőség, a selejtezőkben kétszer legyőzött hollandoknál ez a szám meghaladja az egymilliót. Izland a valaha volt legkisebb népességű ország, amely eljutott Európa-bajnokságra a maga 330 ezer lakosával, azaz fontos a labdarúgók mennyisége, ám nem mindent eldöntő tényező.
Az előző évtized elején történt lényegi változás az ország labdarúgásában. Ekkor épült fel csaknem húsz fedett műfüves pálya, amelyeken már nemcsak a nyáron, hanem egész évben lehet futballozni, és felhúztak százötven kisméretű pályát is, amelyeken ugyancsak szüntelenül van lehetőség edzeni. És, ha már edzés: 2010-ben 630 izlandi edző vett részt UEFA-képzésen, és a legkisebbektől a felnőttekig tökéletesen felkészült szakemberek foglalkoznak a játékosokkal. A rendszer olyan, hogy egyetlen tehetség sem veszhet el szem elől, nem véletlen, hogy az északi országok bajnokságaiban több izlandi meghatározó szerepet játszik, de találunk ott nevelkedett futballistákat az angol első és másodosztályban, illetve más topligákban is.
A szigeten rendkívül népszerű a sportág, a válogatott mögött igen lelkes szurkolótábor áll. Csak egy példa: a sorsdöntő amszterdami selejtezőre háromezren utaztak el, ez olyan a lakosság arányait tekintve, mintha a magyar válogatottat százezer szurkoló kísérné el idegenbe. A csapat rendkívül egységes, a mentalitása pedig az északiakra jellemző magabiztosságot és pozitív életszemléletet tükrözi. Ehhez társul, hogy a játékosok nagyszerűen képzettek, minőségi futballisták – ebből jött ki a remek szereplés az Eb-selejtezőkön. Izland 2-0-ra és 1-0-ra legyőzte Hollandiát, 3-0-ra nyert otthon a törökök ellen, és 2-1-et ért el a csehekkel hazai pályán. A sorozat legnagyobb meglepetéseként az utolsó fordulóig vezette a csoportot, ám akkor – már biztos továbbjutóként – kikapott Törökországban, és ezzel Csehország mögött a második helyen végzett.
A selejtezőkön is kiderült, hogy az ellenfeleknek elsősorban Gylfi Sigurdssonra kell figyelniük: a Swansea 26 éves játékosa mind a tíz selejtezőn pályára lépett, és hat gólt szerzett, ebből hármat a hollandok ellen. A pálya közepén érzi magát a legjobban, az előkészítés is az erősségei közé tartozik, és a szabadrúgásai is veszélyesek. Mondhatni, kulcsember a szövetségi kapitány svéd Lars Lagerbäck, aki 2000 és 2008 között öt nagy tornára juttatta ki hazája válogatottját, és 2011-ben a mostani Eb végéig vállalta el a munkát Izlandon.
A selejtezők vége óta a csapat kilenc felkészülési meccset játszott, és mindössze kettőt nyert meg, a legutóbbit éppen hétfőn este, Liechtenstein ellen 4-0-ra. Azaz Izlandra ma már nagyon oda kell figyelni, de nem verhetetlen ellenfél. Az, hogy számunkra az-e, kiderül június 18-án Marseille-ben.
