Hankiss Ágnes az Eötvös Loránd Tudományegyetem Bölcsészettudományi Karán szerzett klinikai pszichológia diplomát, később pedig a társadalomlélektan területén szerzett bölcsészdoktori címet.
Politikai tevékenységét 1990–1994-ig a fővárosi önkormányzat Fidesz-frakciójában kezdte. Ezt követően 1998-ig a Fidesz parlamenti frakcióvezetőjének tanácsadója volt. Eközben 2009-ig a Magyar Polgári Együttműködés Egyesület egyik alelnöki tisztségét töltötte be, valamit 1996–2008 között a Magyar Rádió Közalapítvány kuratóriumi elnökségének delegáltja volt. Főigazgatóként dolgozott a Károlyi Palota Kulturális Központban, 2003-tól pedig a Hamvas Béla Kultúrakutató Intézet igazgatói címét töltötte be. 2008-tól a Duna Televízió Kuratóriumának elnökségi tagja volt.
1988-ban megkapta A Jövő Irodalmáért díjat. 1992-ben József Attila-díjjal, 2018-ban pedig A Magyar Érdemrend tisztikeresztjével ismerték el munkásságát.
Hankiss Ágnest az Emberi Erőforrások Minisztériuma saját halottjának tekinti.
